Gatos solos: los mitos y cómo es realmente el estrés por separación

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Los gatos experimentan estrés al quedarse solos. La creencia de que son indiferentes es la razón por la que el problema pasa desapercibido durante años, y es el motivo por el cual las conductas resultantes se etiquetan como maldad en lugar de ser investigadas.

Al mismo tiempo, la mayoría de los casos que los dueños llevan a consulta por ansiedad por separación resultan ser otra cosa: una vejiga que duele, un arenero que el gato ha rechazado discretamente, un hipertiroidismo o una artritis que hace imposible usar un arenero de bordes altos. El estrés por separación es un Diagnóstico al que se llega, no uno con el que se empieza.

El plan para un gato que lo pasa mal solo se construye con sesiones cortas, repetidas y sin dramatismos, en lugar de sesiones largas.

• Graba los primeros treinta minutos después de irte. Ahí es donde ocurre el estrés y donde está la respuesta.
• Orinar en la cama no es venganza. Es el lugar de la casa que huele más intensamente a ti.
• Conseguir un segundo gato es el consejo más común y el más perjudicial para este problema.
• Descarta la cistitis, las enfermedades de tiroides y la artritis antes de aceptar una explicación conductual.
• Las despedidas y los reencuentros muy emocionales hacen que el contraste sea más agudo, no calman al gato.

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Los mitos y lo que es realmente cierto

"Los gatos son solitarios, así que no pueden echar de menos a nadie".

Los gatos descienden de un ancestro solitario, pero el gato doméstico es socialmente flexible y los gatos que viven en libertad forman grupos estables de hembras relacionadas que comparten el cuidado de las crías. También forman vínculos individuales con personas concretas, y esos vínculos varían en seguridad de formas que se asemejan a lo observado en perros y niños.

La consecuencia práctica es que algunos gatos sobrellevan la ausencia fácilmente, otros la sobrellevan mal, y la diferencia reside en el individuo más que en la especie.

"Lo hizo para castigarme".

Los gatos no planean castigos. La orina en la cama se explica mejor por el olor: la cama contiene la mayor concentración de tu olor en la casa, y un gato ansioso que mezcla su propio olor con el tuyo está haciendo algo que tiene sentido químico para él.

La explicación más común es médica. La cistitis idiopática felina es una condición dolorosa de la vejiga fuertemente asociada al estrés, y los gatos que la padecen buscan superficies blandas y frescas, asociando el arenero con el dolor.

"Consigue otro gato para que le haga compañía".

Este es el consejo que causa más daño. A un gato que ya lo está pasando mal se le pide que comparta territorio, recursos y a su persona con un extraño, y el resultado habitual es una tensión expresada mediante puertas bloqueadas, areneros vigilados y más cistitis. Los gatos son territoriales con respecto a los recursos de una forma en la que los perros no lo son.

Hay buenas razones para tener un segundo gato. Tratar el estrés del primero no es una de ellas.

"Ignóralo y parará".

La conducta de búsqueda de atención disminuye cuando deja de producir atención, pero el estrés no es búsqueda de atención, e ignorar a un gato realmente ansioso lo deja ansioso. La distinción es lo que muestra la cámara: un gato que te vocaliza y se calma en el momento en que te vas es una cosa, un gato que vocaliza frente a la puerta cerrada durante veinte minutos es otra.

"Un cuenco grande de comida y están bien para el fin de semana".

No lo están. Nadie limpia el arenero, los cuencos de agua se vuelcan, la comida húmeda se estropea, los dispensadores automáticos se atascan y no ocurre nada si el gato enferma. Un gato macho obstruido muere en uno o dos días. Un gato que deja de comer durante unos días corre riesgo de enfermedad hepática. Los gatos necesitan a alguien en casa al menos una vez al día.

Descartando causas médicas

Suciedad en la casa.

Cistitis idiopática felina, cálculos en la vejiga, infección urinaria y, en gatos mayores, enfermedad renal y diabetes que producen grandes volúmenes de orina. La artritis está muy infradiagnosticada y un gato con dolor no subirá a un arenero con bordes altos o cubierto, o no subirá las escaleras para llegar a él. El deterioro cognitivo en un gato mayor puede significar que simplemente olvida dónde está el arenero.

Vocalizaciones.

Hipertiroidismo en gatos de más de siete años, tensión arterial alta, sordera, dolor, disfunción cognitiva y, en hembras no esterilizadas, el ruido normal del celo.

Exceso de aseo.

Primero pulgas y alergia a la picadura de pulga, después alergias alimentarias y ambientales, luego dolor referido a la piel de esa zona y, solo entonces, aseo conductual. Los gatos se asean la barriga, la parte interna de los muslos y los costados en estos casos, y a menudo lo hacen fuera de la vista, por lo que la primera evidencia es la pérdida de pelo en lugar de una conducta observada.

Cambio en el apetito.

El dolor dental, la enfermedad renal, las enfermedades intestinales y las náuseas suprimen el apetito, y un gato que no come por cualquier motivo necesita ser revisado en lugar de animado.

Solicita a tu Veterinario que analice una muestra de orina, un examen físico completo que incluya las articulaciones y un análisis de sangre apropiado para la Edad del gato. Es una lista corta y elimina la mayoría de las alternativas.

Los recursos repartidos por la casa, en lugar de agrupados en una habitación, hacen más por un gato ansioso que cualquier producto individual.

Haciendo el diagnóstico: la cámara

Apunta con un teléfono o cámara a la habitación donde el gato pasa más tiempo y graba desde el momento en que te vas. Treinta minutos suelen ser suficientes.

Cómo se ve el estrés: ir a la puerta y quedarse allí, volver repetidamente a la salida, caminar de un lado a otro en una ruta fija, vocalizar después de que te hayas ido, pupilas dilatadas, estallidos repentinos de aseo, rechazo a la comida disponible y hacer sus necesidades poco después de tu partida en lugar de horas más tarde.

Cómo no se ve: un gato que te mira irte, se aleja, bebe, usa el arenero normalmente y duerme.

Observa también el momento. La conducta relacionada con el estrés se agrupa en los primeros veinte a treinta minutos. Un desastre ocurrido a las seis horas es más probable que sea un problema del arenero o médico.

Graba un día en el que te vayas normalmente, no un día en el que hayas preparado todo cuidadosamente, o grabarás a un gato diferente.

Lo que realmente ayuda

Haz que la partida sea aburrida.

Los gatos leen la secuencia: llaves, abrigo, bolso, puerta. Rompe la asociación realizando esas señales decenas de veces sin salir. Coge las llaves y siéntate. Ponte el abrigo y prepara una taza de té. Repite hasta que las señales no signifiquen nada.

Luego construye la ausencia en trozos muy pequeños: sal por la puerta y vuelve enseguida, luego treinta segundos, luego dos minutos. Vuelve antes de que el gato se estrese, no después.

Mantén las llegadas y salidas planas.

Un adiós emocional y un reencuentro entusiasta agudizan el contraste entre el presente y la ausencia. Sal sin ceremonia y saluda al gato unos minutos después de llegar, una vez que se haya calmado.

Alimenta el cerebro, no solo el estómago.

Los comederos tipo puzzle, la comida seca esparcida y las oportunidades de forrajeo le dan al gato algo que hacer que no sea esperar. Divide la ración diaria para que una parte se entregue de esta manera.

Ofrece el puzzle al salir solo si el gato realmente come cuando está solo. Un gato que rechaza la comida mientras tú no estás te está diciendo que el nivel de estrés es demasiado alto, y dejar comida sin comer no enseña nada.

Construye el territorio hacia arriba y hacia afuera.

Espacio vertical, una percha en la ventana con algo que ver, más de un escondite y lugares de descanso a diferentes alturas. Un gato con un lugar donde estar está menos centrado en dónde estás tú.

Separa los recursos.

Un arenero por gato más uno extra, en lugares diferentes en lugar de en fila. Comida y agua lejos del arenero. Agua en más de un lugar. Esto importa incluso en hogares con un solo gato e importa enormemente en hogares con varios gatos.

Considera productos con feromonas con expectativas realistas.

Los difusores de feromonas faciales sintéticas son muy utilizados y algunos gatos responden. La evidencia es mixta en lugar de convincente, y funcionan mejor como una parte de un plan que como el plan en sí mismo.

Pregunta sobre Medicación para los casos reales.

Cuando un gato está realmente estresado, la Medicación recetada por un Veterinario junto con un plan de conducta puede hacer posible el adiestramiento donde antes no lo era. Nunca des Medicación para la ansiedad humana a un gato. Varias son tóxicas y las Dosis no se escalan desde las humanas.

Postura relajada, parpadeo lento, cola en reposo y pupilas de tamaño normal es lo que parece realmente relajarse en cámara.

Lo que cambia con la edad y la historia

Gatitos.

Un gatito criado solo, separado pronto de la camada, pierde gran parte de su educación social, y los gatitos solos suelen ser más difíciles que las parejas. Si estás eligiendo ahora, dos compañeros de camada suele ser más fácil que un gatito y más tarde un segundo adulto.

Gatos adultos realojados.

Un gato que ha cambiado de hogar puede estar hipervigilante durante semanas. Dale primero un espacio pequeño y rico en recursos y expande desde allí en lugar de toda la casa el primer día.

Gatos mayores.

Las vocalizaciones nocturnas, la desorientación, mirar a las paredes y los cambios en los patrones de sueño en un gato de más de once años a menudo reflejan disfunción cognitiva en lugar de soledad, y se gestiona de forma diferente. La enfermedad de tiroides y la tensión arterial alta necesitan ser descartadas al mismo tiempo.

Gatos con cistitis crónica.

Estos animales se encuentran en la intersección entre el estrés y la enfermedad. Cualquier cosa que reduzca el estrés base reduce los brotes, y cualquier cosa que lo aumente, incluido un gato nuevo, tiende a producir otro episodio.

Lo que nunca hay que hacer

No castigues, regañes ni lleves al gato al lugar del desastre. Crea miedo hacia ti sin enseñar nada.

No limpies la orina con un limpiador a base de amoniaco. El amoniaco es un componente de la orina y marca el lugar como un inodoro.

No añadas un segundo gato para tratar el estrés del primero.

No dejes a un gato solo durante la noche sin que alguien lo visite.

No uses Medicación para la ansiedad humana.

No restrinjas el agua para reducir accidentes.

No cambies a un arenero cubierto para contener el desastre. Los areneros cubiertos son una de las razones más comunes por las que los gatos dejan de usarlos.

No concluyas que es un problema conductual hasta que se haya examinado una muestra de orina.

Cuándo buscar ayuda

Ve inmediatamente si un gato macho hace esfuerzo en el arenero y no produce nada, si un gato está llorando de dolor o si cualquier gato no ha comido durante un día y además está callado o escondido.

Reserva una cita con el Veterinario antes de empezar cualquier plan de conducta, con una muestra de orina si puedes recoger una, y pregunta específicamente sobre las articulaciones en un gato mayor.

El objetivo es un gato que te mira irte, y luego se va a hacer otra cosa.

Pregunta sobre la derivación a un especialista en conducta veterinaria para un gato que está realmente estresado ante la cámara, que se autolesiona o que no ha mejorado después de haber excluido las causas médicas y cambiado el entorno.

Lleva el vídeo, un plano mostrando dónde están los areneros, la comida y el agua, una lista de lo que cambió y cuándo comenzó el problema, la edad del gato y cualquier episodio previo de cistitis. La grabación de los primeros treinta minutos vale más que cualquier descripción de lo que encuentras al llegar a casa.