Cómo reconocer a una serpiente con dolor o sutilmente enferma

Respuesta rápida

Las serpientes sienten dolor. La antigua creencia de que los reptiles no lo sienten es incorrecta, y la medicina moderna de reptiles trata el dolor en las serpientes como algo que se debe controlar en lugar de descartar.

Lo que las serpientes no hacen es demostrarlo. No hay expresión facial, no vocalizan, no hay cojera que notar y existe una fuerte presión evolutiva contra el hecho de mostrar debilidad. Una serpiente con malestar crónico se comporta como una serpiente un poco más tranquila de lo habitual, y para cuando el dueño está seguro de que algo anda mal, el problema suele estar muy avanzado.

La información está en el tono muscular y la postura, no en la cara. Se aprende más en diez segundos de manipulación que en una hora de observación.

• Las señales son posturales y de comportamiento: cómo se sostiene la serpiente, cómo se agarra y cómo se mueve.
• Un cambio de temperamento en cualquiera de las dos direcciones es importante. Volverse defensiva de repente o volverse tolerante de repente son ambas señales.
• La pérdida del tono muscular es uno de los hallazgos más confiables y que más se pasa por alto.
• Una serpiente que deja de atacar la comida normalmente, o que ataca y suelta, le está diciendo algo.
• No hay ningún analgésico seguro que pueda dar en casa. La analgesia para una serpiente es una decisión veterinaria.

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Nunca le dé a una serpiente un analgésico para humanos.

El paracetamol, el ibuprofeno, la aspirina y otros analgésicos de venta libre no son seguros de improvisar en un reptil. Las dosis no se ajustan a partir de la medicina humana, varios de estos medicamentos son directamente tóxicos para los reptiles y una serpiente con compromiso renal o hepático, lo cual es común en animales crónicamente enfermos, es la menos capaz de procesarlos. La analgesia para reptiles existe y funciona, y es recetada por un veterinario que sabe qué está causando el dolor.
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Decida en 60 segundos

Por qué una serpiente lo oculta

Hay dos factores en juego.

El primero es evolutivo. Una serpiente es tanto depredadora como presa. Un animal que favorece visiblemente una parte de su cuerpo es más fácil de atrapar, por lo que la selección natural ha eliminado casi todas las señales externas que produciría un mamífero. No hay gemidos, no hay protección de una extremidad ni una marcha alterada que se pueda interpretar.

El segundo es anatómico. Las serpientes no tienen extremidades, musculatura facial ni voz. Todo el canal a través del cual los mamíferos transmiten el malestar simplemente no existe.

Eso deja la postura, el tono y el comportamiento, y los tres requieren que usted sepa cómo es habitualmente esa serpiente en particular. Un veterinario que examina a una serpiente desconocida está en una desventaja real en comparación con un dueño que la manipula semanalmente y ha estado prestando atención.

La consecuencia práctica es que los registros del dueño son material de diagnóstico. Un registro de peso, una nota sobre la última muda y el recuerdo de qué tan firme se agarra habitualmente el animal valen más que cualquier observación aislada.

Cómo se siente y cómo se ve una serpiente sana

Tono muscular.

Una serpiente sana es musculosa. Al levantarla, sostiene su propio peso, se agarra a su mano o brazo y se mueve entre sus dedos con intención. No se queda colgando.

Postura en reposo.

Un enroscamiento ordenado o una posición pensada en un refugio, con el cuerpo acomodado en lugar de dejado caer. Las serpientes se ubican de manera deliberada.

Posición de la cabeza.

Cabeza nivelada, erguida cuando está alerta, sacando la lengua con frecuencia para probar el aire. El aleteo constante de la lengua es uno de los mejores indicadores rápidos de que una serpiente está atenta a su entorno.

Movimiento.

Suave y continuo a lo largo de todo el cuerpo. Sin arrastrar ninguna sección, sin pliegues ni vacilaciones sobre una parte de la columna vertebral.

Uso del terrario.

Se mueve entre la zona cálida y la fría, usa los refugios y sale a las horas normales para su especie. Una serpiente que nunca se mueve de un lugar ha dejado de termorregularse.

La respuesta de alimentación.

Lo que sea normal para ese ejemplar, mostrado de la misma manera cada vez. Un ataque firme, un enroscamiento adecuado en las especies que lo hacen y una serpiente que traga sin reacomodarse repetidamente.

Una báscula y un cuaderno son los dos instrumentos que hacen visible un problema oculto.

Los cambios que indican que algo anda mal

Pérdida de tono muscular.

El hallazgo individual más útil. La serpiente se siente más pesada y menos receptiva en la mano, cuelga en lugar de agarrarse y no hace fuerza contra sus dedos. Esto no es lo mismo que una serpiente tranquila, y un dueño que la manipula con regularidad puede notar la diferencia de inmediato.

Un cambio de temperamento, en cualquiera de las dos direcciones.

Una serpiente tranquila que se vuelve defensiva a menudo siente dolor y anticipa que la van a manipular. Una serpiente defensiva que se vuelve inusualmente tolerante a menudo ha dejado de tener la energía para objetar. Ambos casos justifican una consulta.

Renuencia a moverse o asimetría en el movimiento.

Una pausa o un pliegue en algún punto del cuerpo, el arrastre de una sección o una serpiente que se detiene a mitad del desplazamiento y descansa repetidamente. Las serpientes mayores desarrollan enfermedades espinales, y un segmento rígido o doloroso se manifiesta como un cambio en la fluidez del movimiento del cuerpo.

Un cambio en el ataque de alimentación.

Atacar de forma corta, fallar, atacar y soltar de inmediato, o acercarse a la comida y luego alejarse. El dolor bucal, el dolor espinal y los problemas neurológicos se manifiestan aquí antes que en cualquier otro lugar.

Cambios en la termorregulación.

Permanecer constantemente en el lado cálido, lo que puede ser una respuesta de comportamiento a una infección, o evitar el lado cálido por completo, lo que puede significar que la superficie está demasiado caliente o que el animal ya se ha quemado con ella anteriormente.

Descansar al descubierto.

Una serpiente que deja de usar sus refugios y se tumba al descubierto día tras día no está relajándose. Para la mayoría de las especies criadas habitualmente, esto es anormal.

Permanecer sumergida en el agua constantemente.

Quedarse en el recipiente de agua durante períodos prolongados puede significar ácaros, una muda difícil o malestar. Vale la pena investigarlo en lugar de atribuirlo a la personalidad del animal.

Señales en la cabeza y la boca.

Frotar la cabeza contra la decoración, mantener la boca ligeramente abierta, babear, tener secreciones o renuencia a cerrar completamente la mandíbula. La infección bucal en una serpiente avanza y requiere tratamiento veterinario.

Pérdida de condición corporal a lo largo de la columna vertebral.

Pase una mano a lo largo del lomo. Una serpiente en buen estado tiene un cuerpo redondeado donde la columna es palpable pero no prominente. Una cresta visible a lo largo de la columna con hundimientos a cada lado significa que se ha perdido músculo y grasa.

Las señales urgentes y no tan sutiles

La mirada fija hacia arriba (stargazing), el cuello en espiral y la incapacidad de enderezarse al darla vuelta suavemente son señales neurológicas y requieren atención veterinaria el mismo día.

La respiración con la boca abierta, los chasquidos, las sibilancias, las burbujas en los orificios nasales o el cuello estirado con cada respiración apuntan a una infección respiratoria, la cual las serpientes no pueden eliminar por sí solas porque no tienen diafragma y no pueden toser.

Cualquier tejido que sobresalga de la cloaca, cualquier sangrado, cualquier inflamación que esté caliente o en aumento y cualquier herida que atraviese la capa de escamas deben ser evaluados sin demora.

Una cabeza alerta, erguida y sacando la lengua, es la postura de referencia con la que se compara todo lo demás.

De dónde suele provenir el dolor crónico en las serpientes

Quemaduras térmicas antiguas.

Una placa térmica no regulada o una lámpara al alcance de la serpiente produce una quemadura que cicatriza formando tejido cicatricial. Ese tejido no se estira de manera normal y puede seguir siendo incómodo mucho tiempo después de que la lesión parezca resuelta. Toda fuente de calor necesita un termostato.

Infección bucal.

La estomatitis, comúnmente llamada podredumbre de la boca, es dolorosa, progresiva y a menudo secundaria a un manejo deficiente o a otra enfermedad subyacente.

Enfermedad espinal en serpientes mayores.

Los cambios degenerativos y la proliferación ósea a lo largo de la columna vertebral ocurren en serpientes en cautiverio longevas y producen rigidez y renuencia a moverse.

Muda retenida.

Una franja de piel seca retenida alrededor de la punta de la cola o del cuerpo se contrae a medida que se seca y corta la circulación.

Problemas internos.

Los parásitos, la enfermedad renal, la gota, los problemas reproductivos en hembras y los tumores producen un deterioro de la salud silencioso y crónico en lugar de un cuadro agudo evidente.

Lesiones antiguas y fracturas consolidadas.

Comunes en animales rescatados o reubicados cuyo historial previo se desconoce.

La rutina que permite detectarlo a tiempo

Lo que nunca debe hacer

No le dé ningún analgésico, antiinflamatorio para humanos ni medicamentos sobrantes para otros animales. No existe una dosis casera segura para una serpiente.

No eleve la temperatura del terrario por encima del rango adecuado para la especie con la esperanza de que ayude. El sobrecalentamiento es una emergencia en sí mismo y una serpiente enferma podría no alejarse del calor a tiempo.

No atribuya un cambio de temperamento a la edad o a la personalidad sin antes verificar. En las serpientes, los cambios de comportamiento suelen ser físicos.

No espere al siguiente día de alimentación para decidir si algo anda mal. Los intervalos entre comidas en las serpientes son largos, y esperar dos semanas es dar dos semanas de avance a la enfermedad.

No dé masajes, manipule ni estire a una serpiente que parezca rígida. Si una sección de la columna duele, moverla empeorará las cosas.

No trate las sospechas de ácaros, infecciones bucales o heridas con remedios caseros. Varios productos vendidos para reptiles no son seguros y el tratamiento debe corresponder con el problema real.

No asuma que una serpiente está bien solo porque sigue comiendo. Muchas serpientes continúan alimentándose aun teniendo una enfermedad grave.

Cuándo buscar ayuda

Consulte a un veterinario de reptiles el mismo día si observa señales neurológicas, cualquier cambio en la respiración, tejido que sobresalga de la cloaca, una herida abierta o una serpiente que no pueda enderezarse por sí misma.

Consulte a uno esta semana si hay pérdida de tono muscular, un cambio de temperamento, un ataque de alimentación alterado, prominencia espinal visible, renuencia a mover una sección del cuerpo o si permanece sumergida en agua constantemente.

Programe una consulta de rutina para una serpiente mayor incluso cuando aparentemente nada ande mal, porque las enfermedades de la columna y de los órganos se desarrollan lentamente y son más fáciles de tratar antes de que se vuelvan incapacitantes.

Pregunte directamente sobre el alivio del dolor. La analgesia para reptiles está disponible y es razonable preguntar si es adecuada para la condición de su animal.

Una serpiente que utiliza su espacio, se mueve entre la zona cálida y la fría, y sostiene su peso con firmeza es el resultado que se busca al vigilar todo esto.

Lleve el registro de peso, las fechas de alimentación y muda, las temperaturas del terrario, la edad si se conoce, cualquier historial de quemaduras o lesiones, y el video. Esos datos transforman una preocupación vaga en algo con lo que un veterinario puede trabajar.