Condicionamiento de señales de alimentación en serpientes: entrenamiento con gancho, pinzas y traslados seguros

Respuesta rápida

Una serpiente que ataca cuando se abre la puerta no se ha vuelto posesiva. Ha aprendido que la puerta significa comida.

Las serpientes no protegen recursos. No tienen concepto de propiedad ni capacidad para el comportamiento posesivo que esa palabra describe en un perro. Lo que sí tienen es un ataque depredador innato desencadenado por el calor, el movimiento y el olor, además de una excelente capacidad para formar asociaciones.

Combine ambas cosas y el problema común se explica solo. Si la puerta del terrario se ha abierto docenas de veces y luego ha entrado un roedor, la serpiente ha aprendido que la apertura de la puerta predice una presa, y ataca a la siguiente cosa tibia y en movimiento que entra. La cual es su mano.

• La solución es la discriminación de señales: haga que la señal que predice la comida sea distinta de la señal que predice el manejo, y manténgalas separadas absolutamente todas las veces.
• Use pinzas para cada alimentación. Nunca alimente a una serpiente directamente con la mano, de ningún tamaño, jamás.
• Use un gancho o un toque deliberado como señal de manejo, para que la serpiente reciba una señal clara de que esto no es un evento de alimentación.
• Un ataque a la puerta no es agresividad ni es un defecto de carácter. Es una respuesta aprendida y se puede reentrenar.
• Una defensividad repentina en una serpiente que antes era tranquila es ante todo una cuestión de salud y de manejo del hábitat. Revise las temperaturas, el estado de muda y la boca antes de asumir un problema de entrenamiento.

Decida en 60 segundos

Por qué "protección de recursos" es el modelo equivocado

La protección de recursos en un perro es un comportamiento social: un animal con concepto de posesión advierte a un rival para que se aleje de algo valioso, mediante señales escalonadas destinadas a ser comprendidas.

Una serpiente no tiene nada de esa estructura. Tiene un ataque depredador que se desencadena por una combinación de estímulos, y un ataque defensivo que se desencadena por una amenaza. Ninguno implica comunicación sobre propiedad, y ninguno está precedido por advertencias dirigidas a usted.

Entender con cuál de las dos situaciones está tratando lo cambia todo respecto a cómo responder.

Un ataque de alimentación es rápido, decidido y a menudo va seguido de constricción o de un intento de tragar. Está dirigido a cualquier cosa que haya parecido una presa. La serpiente no está molesta. Está cazando y cometió un error de identificación.

Un ataque defensivo suele ir precedido de retirada, un enrollamiento apretado, siseos y, a veces, vibración de la cola. Es corto, con frecuencia con la boca cerrada o apenas abierta, y la serpiente se retira después. Esta serpiente quiere distancia.

Un ataque de alimentación es un problema de entrenamiento y rutina. Un ataque defensivo es un problema de estrés, salud o entorno. Tratar uno como si fuera el otro es la razón por la cual los dueños no logran progresos.

El mecanismo con el que realmente está trabajando

Las serpientes aprenden asociaciones rápidamente y las mantienen durante mucho tiempo. La señal que predice la comida se vincula a cualquier cosa que preceda de manera confiable al alimento en su hogar: el deslizamiento de la puerta al abrirse, la luz de la habitación al encenderse, el refrigerador al cerrarse, el olor del roedor descongelado, los pasos a una hora específica en una noche determinada.

Añada el equipo sensorial. Las boas y las pitones tienen fosetas termorreceptoras a lo largo de las escamas labiales que detectan la firma infrarroja de un cuerpo tibio contra un fondo más frío. Para una pitón bola hambrienta en una habitación a temperatura ambiente, una mano que entra al terrario está tibia, se mueve y tiene aproximadamente el tamaño adecuado. El ataque es una respuesta correcta a la información disponible.

Los colúbridos carecen de fosetas y dependen más de la visión y del olor recolectado por el movimiento de la lengua. Es por eso que la mordedura clásica de una serpiente del maíz o serpiente rey le ocurre a la persona que descongeló un ratón una hora antes y no se lavó las manos.

Nada de esto es temperamento. Es control del estímulo, y el control del estímulo es algo que usted puede cambiar.

Las pinzas largas mantienen su mano fuera de la zona de ataque, y tener un contenedor de traslado listo significa que nunca tendrá que improvisar.

Establezca dos señales separadas

Todo el método se basa en una sola idea: la serpiente debe ser capaz de saber, antes de que usted meta la mano, si se trata de comida o de manejo.

La señal de alimentación.

Elija algo que solo suceda al momento de alimentar. Las pinzas largas son la elección evidente porque también son el equipo de seguridad. Presente la presa solo con pinzas, siempre desde la misma dirección y nunca con alguna parte de su mano dentro del terrario.

Algunos cuidadores añaden un segundo nivel, como abrir solo una puerta específica para alimentar o hacer un sonido distintivo justo antes de ofrecer la comida. Cualquier señal funciona siempre que sea exclusiva para alimentar y se use absolutamente todas las veces.

La señal de manejo.

La versión tradicional y efectiva es un gancho para serpientes. Antes de manipularla, abra el terrario y toque a la serpiente suavemente a lo largo del cuerpo con el gancho, varias veces, sin prisa. Luego elévela con el gancho y trasládela a sus manos o a un contenedor.

El objetivo no es el gancho en sí. Es que un objeto suave, fresco y deliberado al tocar el cuerpo es un evento sensorial completamente diferente a la presentación de una presa, y una serpiente los distingue con facilidad. Los cuidadores de boidos grandes llaman a esto entrenamiento con gancho o entrenamiento al toque, y es una práctica estándar con animales que son realmente peligrosos.

Si no desea usar un gancho para una serpiente pequeña, use en su lugar un toque deliberado y constante con el dorso de la mano o con un tubo de papel de cocina. Lo que importa es que la misma señal no relacionada con comida preceda a cada sesión de manejo.

Nunca las confunda ni las mezcle.

En el momento en que alimente directamente con la mano una sola vez, o meta la mano con olor a roedor en sus dedos, o alimente con la misma señal que usa para manipular, la discriminación se destruye y volverá al principio.

Reentrenar a una serpiente que ya ataca a la puerta

Esto toma semanas, y el mecanismo es sencillo: la serpiente tiene que experimentar la señal de manejo muchas veces sin que siga comida, y la señal de alimentación muchas veces con comida a continuación.

Lávese y cámbiese. Lávese bien las manos antes de cualquier interacción y no pase de preparar la presa al terrario. El olor a roedor en la piel anula todo lo demás que haga.

Abra la puerta sin hacer nada. Varias veces al día, abra el terrario, espere y ciérrelo. No pasa nada. Esto por sí solo debilita la asociación más rápido de lo que la mayoría de los dueños espera.

Introduzca el gancho. Una vez que la serpiente deje de acercarse cada vez que se abre la puerta, comience el contacto con el gancho a lo largo del cuerpo sin levantarla. Avance gradualmente hasta levantarla y hacer manejos cortos.

Mantenga la alimentación estrictamente separada. Pinzas, la misma puerta si usa una, el mismo procedimiento, siempre.

No castigue un ataque. Dar un golpecito en la nariz, rociar agua o alejarse de golpe solo enseña que las manos son desagradables, y convierte una respuesta de alimentación en una defensiva real. Retire la mano con calma, cierre la puerta, espere y regrese con la señal correcta.

Tampoco lo recompense. Si después de atacar el cristal a veces se le da comida, está usando un esquema de refuerzo intermitente, que es el más difícil de eliminar.

Espere que la serpiente ponga a prueba el patrón. La constancia durante semanas, con todos en el hogar siguiendo las mismas reglas, es lo que hace que funcione.

El debate sobre el contenedor de alimentación separado

El consejo popular es trasladar a la serpiente a un contenedor separado para alimentarla, con el argumento de que evita la agresividad en la jaula y previene la ingestión de sustrato.

Ese razonamiento tiene una debilidad. Una serpiente que acaba de comer debe ser manipulada de nuevo para regresarla, exactamente en el momento en que el manejo implica el mayor riesgo de regurgitación, y el traslado al contenedor de alimentación es en sí mismo un manejo que ocurre bajo una fuerte anticipación de comida. Muchas mordeduras ocurren durante esos dos traslados, no durante la comida.

La práctica moderna más común es alimentar dentro del terrario usando pinzas y una señal de alimentación clara, y resolver la ingestión de sustrato presentando la presa sobre un azulejo, un plato o un trozo de pizarra en lugar de directamente sobre el sustrato suelto.

Ambos enfoques se pueden llevar a cabo de manera segura. Lo que importa es que la opción que elija sea constante, que las manos nunca entren durante un evento de alimentación y que la serpiente no vuelva a ser manipulada hasta que la digestión esté bien avanzada.

Lea el comportamiento de la serpiente antes de meter la mano

Posición al frente, cabeza levantada, siguiendo su movimiento. Anticipación de alimento. No meta la mano.

Curva en forma de S en el tercio anterior del cuerpo. Un resorte cargado. Esta postura se presenta antes tanto de ataques de alimentación como defensivos.

Movimiento rápido de la lengua dirigido hacia usted. Recolectando información de olor de forma activa. No es una amenaza en sí misma, sino una señal de que la serpiente está evaluando.

Enrollamiento estrecho con la cabeza oculta, siseos o una pitón bola haciéndose bolita. Defensiva. Esta serpiente quiere que la dejen en paz.

Punta de la cola vibrando contra el sustrato. Una señal defensiva en muchos colúbridos, y el mismo comportamiento que una serpiente de cascabel amplifica con su cascabel.

Ojos azulados u opacos y piel sin brillo. En proceso de muda. La visión está reducida, la serpiente es vulnerable y los ataques defensivos son mucho más probables. Déjela tranquila.

Una serpiente que no se ha movido del extremo fresco en días. Algo anda mal con el gradiente de temperatura o con la serpiente.

El mantenimiento de rutina es una oportunidad para romper el vínculo entre la apertura de la puerta y la comida. Meta la mano, haga algo habitual y retírese sin alimentar.

Cuándo no se trata en absoluto de entrenamiento

Una serpiente que antes era tranquila y se vuelve defensiva es una cuestión médica y de manejo del hábitat, y pasar directamente a un plan de comportamiento hace perder el tiempo.

Temperatura. Una serpiente demasiado fría está aletargada, irritable y digiere mal. Una serpiente sin un refugio fresco está estresada. Verifique el gradiente con un termómetro de sonda a nivel del sustrato, no con un termómetro de carátula pegado en el cristal.

Muda. Visión reducida y piel apretada e incómoda. El comportamiento defensivo durante un ciclo de muda es normal.

Ácaros. Irritación constante, permanecer sumergida en el recipiente de agua, pequeñas motas oscuras alrededor de los ojos y debajo de la barbilla. Los ácaros hacen que una serpiente tranquila se sienta miserable y reactiva.

Infección en la boca. Falta de disposición para atacar, o atacar y luego no concretar, junto con exceso de saliva, material de aspecto quesoso en la boca o asimetría de la cabeza. Doloroso y progresivo.

Muda retenida, lesión o quemadura. El dolor por una quemadura térmica sobre una fuente de calor no regulada es una causa común y prevenible.

Hembras gestantes y temporada de reproducción. Ambas cambian el comportamiento de forma notable.

Llegada reciente. Una serpiente en sus primeras semanas en un terrario nuevo se muestra defensiva porque todo le resulta extraño, no porque tenga mal temperamento.

Hambre. Una serpiente alimentada con un intervalo demasiado largo para su tamaño y etapa estará más enfocada en la comida. Verifique que el plan de alimentación sea adecuado para la especie y la edad.

Qué varía según la especie

Pitones bola. Fuerte respuesta de alimentación y fuerte tendencia a hacerse bolita por defensa. También es la especie con mayor probabilidad de rechazar la comida, por lo que los dueños suelen alimentar en condiciones de alta anticipación.

Boas constrictoras y otros boidos. Potentes, termorreceptores y con una respuesta de alimentación firme. El condicionamiento con gancho es estándar más que opcional.

Serpientes del maíz y otras serpientes ratoneras. Por lo general dóciles. Las crías atacan con facilidad pero se les pasa al crecer. El olor en las manos es el desencadenante habitual.

Serpientes rey y serpientes de leche. Respuestas de alimentación notablemente fuertes, y en estado salvaje comen otras serpientes, razón por la cual se alojan solas y por la que una mano que huela a algo orgánico es una mala idea.

Serpientes hocico de cerdito. Alimentadoras entusiastas con un comportamiento marcado de intimidación o engaño. Su exhibición dramática es puro teatro; su respuesta de alimentación no lo es.

Pitones sangre y pitones de cola corta. Conocidas por una fuerte respuesta de alimentación y una fuerza considerable para su longitud.

Especies arborícolas como las pitones arborícolas verdes y las boas arborícolas esmeralda. Nunca las retire de la percha directamente con la mano. Mueva la percha misma. Atacan hacia abajo desde una posición enrollada y sus dientes son largos.

Constrictoras grandes, incluidas pitones reticuladas, pitones birmanas y boas grandes. Estas no son un problema de entrenamiento, son un problema de seguridad. Una pauta ampliamente utilizada entre los cuidadores es tener un adulto capacitado presente por aproximadamente cada metro y medio de serpiente constrictora grande, y manipularlas a solas no es adecuado. Las especies venenosas están fuera del alcance de cualquier guía general.

La rutina que mantiene el sistema funcionando

Lo que nunca se debe hacer

Nunca alimente a una serpiente directamente con la mano, independientemente de su tamaño o de lo dócil que parezca. Es la acción individual que garantiza el problema del que trata este artículo.

Nunca meta la mano en un terrario con olor a presa en las manos.

Nunca jale a una serpiente que haya mordido y siga enganchada.

Nunca dé golpecitos, golpee levemente, rocíe ni le grite a una serpiente que haya atacado. Convertirá una respuesta de alimentación en una defensiva.

Nunca manipule a una serpiente en proceso de muda a menos que exista una razón médica.

Nunca la manipule poco después de comer. La regurgitación es un evento grave y también daña la asociación que está intentando construir.

Nunca asuma que un cambio repentino de temperamento es conductual. Revise primero al animal y el terrario.

Nunca manipule a una constrictora grande a solas y nunca se la ponga ni la cuelgue alrededor del cuello.

Nunca use un gancho para golpear, enganchar por debajo de forma brusca ni arrastrar a una serpiente. Es una señal y un apoyo, no una herramienta de fuerza.

Cuándo buscar ayuda

Contacte a un veterinario con experiencia en reptiles si una serpiente se muestra defensiva sin una razón evidente, rechaza varias comidas seguidas fuera de un ayuno normal, tiene exceso de saliva, material quesoso o inflamación en la boca, permanece sumergida constantemente en el recipiente de agua, presenta muda retenida o tiene algún daño en la piel sobre una fuente de calor.

Busque ayuda el mismo día si presenta respiración con la boca abierta, sibilancias o burbujeo por los orificios nasales, incapacidad para erguirse o acomodarse por sí misma, o si tiene una herida.

Busque ayuda de un cuidador con experiencia antes de que algo salga mal si tiene una serpiente constrictora grande y no cuenta con una segunda persona disponible, o si su serpiente ya ha hecho contacto con una persona durante un evento de alimentación. Ambas son situaciones en las que la rutina debe cambiarse antes de la próxima alimentación en lugar de después del próximo incidente.