Lenguaje corporal de los reptiles: exhibición, defensa y las posturas que indican enfermedad

Respuesta rápida

Cabeza levantada, barba ligeramente extendida, cuerpo presionado contra una superficie caliente. Tres señales a la vez, y solo una de ellas tiene que ver con el estado de ánimo.

Los reptiles casi no tienen expresión facial y, con pocas excepciones, no tienen voz. Lo que tienen en su lugar es postura, color y el lugar donde deciden situarse con respecto al calor. Cada mensaje que un dueño necesita se envía a través de esos tres canales.

La mayoría de las lecturas erróneas provienen de ignorar el tercer canal. Una boca abierta en el área de asoleamiento es un mecanismo de enfriamiento. La misma apertura de boca en la zona fresca con el cuello estirado es dificultad respiratoria. El comportamiento es idéntico y el significado es opuesto.

• Entienda la posición antes que la postura: dónde se encuentra el animal con respecto a la fuente de calor suele determinar qué significa la postura.
• El saludo con las patas en un dragón barbudo es apaciguamiento, no amabilidad.
• Una barba negra significa que el animal está excitado, y la excitación cubre la amenaza, el estrés, el frío y la dificultad para respirar.
• Una serpiente con el cuello en forma de S le está diciendo que va a atacar, y no vendrá ninguna otra advertencia.
• Cualquier reptil que mire hacia las estrellas, que no pueda enderezarse o que respire con los codos hacia afuera está mostrando una postura de enfermedad y necesita un veterinario.

Decida en 60 segundos

Por qué los reptiles hablan con sus cuerpos

La cara de un mamífero posee decenas de músculos dedicados a la expresión. La de un reptil no. La mandíbula, los párpados donde existen, y la lengua son estructuras funcionales, no comunicativas.

La mayoría de los reptiles tampoco tienen una laringe capaz de producir sonidos variados. El siseo de una serpiente es una exhalación forzada. El gruñido de una tortuga durante el apareamiento es aire siendo expulsado. Los gecos son la excepción notable, con un repertorio vocal genuino, razón por la cual el chirrido de un geco leopardo transmite información real.

Por eso las señales se trasladaron a otro lugar. La forma del cuerpo puede cambiar drásticamente: un lagarto puede aplanarse lateralmente para parecer más grande, una serpiente puede comprimirse en un espiral, un camaleón puede girar su cuerpo de lado formando una cuchilla delgada. El color puede cambiar en minutos en algunas especies. Y la elección de posición del animal, cerca del calor, en un escondite, alto o bajo, a la vista o detrás de una cobertura, es en sí misma una declaración.

Sobre todo esto se superpone la termorregulación. Todo lo que hace un reptil sucede en función de conseguir que su cuerpo alcance la temperatura adecuada, y muchos de sus comportamientos existen primero por esa razón y segundo por comunicación. Por esto leer el comportamiento de un reptil sin conocer las temperaturas del terrario es una suposición.

Los cuatro canales

Postura. Aplanarse, inflarse, levantar el cuerpo del suelo, esconder las extremidades, retraer la cabeza, enroscarse.

Color. Oscurecerse para absorber calor, oscurecerse bajo estrés, colores de exhibición brillantes en machos reproductores, y la palidez de un animal a punto de mudar.

Posición. Dónde está en el gradiente de temperatura, qué tan expuesto está, qué tan alto, y si el animal eligió el lugar o está atrapado allí.

Movimiento. Velocidad, dirección, si el animal se aleja o se acerca a usted, y movimientos repetitivos como caminar de un lado a otro junto a una pared de vidrio.

Una lectura confiable utiliza al menos tres de los cuatro canales. Una sola señal aislada es casi siempre ambigua.

Lagartos

El movimiento de cabeza es una exhibición típica de la especie, más fuerte en los machos. Un movimiento rápido y asertivo con el cuerpo elevado es territorial: este es mi espacio. Un movimiento más lento y superficial suele ser un reconocimiento o una respuesta sumisa ante un animal más dominante. Mover la cabeza ante un reflejo en el vidrio es el animal respondiendo a lo que considera un rival.

El saludo con las patas, el lento movimiento circular de un miembro anterior visto en los dragones barbudos, es apaciguamiento. Dice que no soy una amenaza, y es más común en juveniles, en hembras, y en cualquier animal que acaba de ver algo más grande que sí mismo. Los dueños suelen interpretarlo como un saludo de hola y aumentan la interacción, que es exactamente la respuesta incorrecta.

El despliegue y oscurecimiento de la barba en un dragón barbudo significa excitación, no una emoción específica. Aparece en la exhibición territorial, en el miedo, durante el comportamiento reproductivo, antes y durante la muda, en animales que tienen frío y en animales que tienen dificultad para respirar. Léalo junto con los otros canales: una barba negra con el cuerpo elevado y la boca abierta frente a usted es exhibición, mientras que una barba negra con los ojos cerrados, con el animal plano e inerte, no lo es.

Aplanar el cuerpo ensancha el perfil del animal. Frente a una lámpara de calor, maximiza la superficie expuesta y es termorregulación. Frente a una amenaza percibida, hace que el animal parezca más grande, y suele ir acompañado de girar el cuerpo hacia un lado.

Tener la boca abierta es lo que los dueños interpretan mal con mayor frecuencia. En un área de asoleamiento, con el cuerpo relajado, es una forma de liberar calor y es completamente normal. Fuera del área de asoleamiento, con el cuello extendido, los codos alejados del cuerpo y esfuerzo visible, es dificultad respiratoria y es urgente.

Dar latigazos con la cola en iguanas, monitores y otros lagartos grandes es un arma defensiva genuina y una advertencia clara.

La extensión de los papos en anolis e iguanas es exhibición, usada tanto hacia rivales como hacia cualquier cosa que el lagarto esté evaluando.

El color del camaleón no coincide con el fondo. Señala su estado y gestiona su temperatura. Oscuro y monótono significa frío o estrés. Un patrón brillante de alto contraste en un macho es exhibición. Una hembra grávida de algunas especies desarrolla un color distintivo que le dice al macho que la deje en paz, y los dueños suelen notar ese cambio antes de darse cuenta de que ella lleva huevos. Un camaleón que se da la vuelta, se mueve al otro extremo de la rama, o cierra los ojos durante el día le está diciendo algo, y esto último es un signo de salud más que un estado de ánimo.

Las colas de los gecos llevan mucha información. El movimiento lento y deliberado de lado a lado es enfoque, generalmente al acecho. Un traqueteo rápido que vibra contra el sustrato es una alta excitación, observada en el cortejo y en la defensa. Una cola elevada que se mueve lentamente durante un encuentro con otro geco es una señal sumisa.

La altura, la cobertura y una ruta clara de regreso a un escondite cambian el comportamiento más que cualquier cosa que haga con sus manos.

Serpientes

El movimiento de lengua es investigación. La lengua recolecta partículas de olor y las entrega al órgano vomeronasal. Una serpiente que mueve la lengua constantemente hacia usted está reuniendo información, no preparándose para atacar, y es el comportamiento de un animal tranquilo.

La forma en S es la que debe conocer. El cuello retraído en forma de S con la cabeza nivelada y quieta significa que la serpiente se ha comprometido con una posición defensiva y un ataque puede seguir de inmediato. No hay más advertencias después de esto.

Sisear es una exhalación de advertencia. La vibración de la cola contra un sustrato seco produce un sonido de zumbido y es una advertencia utilizada por muchas especies no venenosas, no es evidencia de una serpiente de cascabel.

Hacerse una bola, el apretado espiral de la pitón bola con la cabeza enterrada en el centro, es una retirada defensiva. Una pitón bola que hace esto ocasionalmente está bien. Una que permanece hecha una bola durante semanas, se niega a explorar y se esconde continuamente está bajo estrés sostenido o no se siente bien.

Expulsar almizcle y defecar cuando se les recoge es una defensa. Suele significar que la manipulación comenzó demasiado pronto o duró demasiado.

Periscopio, la cabeza y la parte anterior del cuerpo elevadas mientras el animal escanea, es un comportamiento exploratorio confiado y una buena señal en una serpiente fuera de su terrario.

Mirar hacia las estrellas, la cabeza y el cuello mantenidos torcidos o apuntando hacia arriba con una aparente pérdida de orientación, es neurológico y nunca es normal.

Tortugas

Sisear cuando la cabeza está retraída no es agresión. Un quelonio que retrae la cabeza en el caparazón debe desplazar aire de los pulmones para hacer espacio, y ese aire escapa audiblemente. Los dueños suelen interpretar esto como enojo de un animal asustado.

Tener la boca abierta y abalanzarse en tortugas mordedoras, tortugas de caparazón blando y algunas tortugas terrestres es una defensa real y deliberada, y es una advertencia típica de la especie que debe tomarse en serio.

El aleteo de las garras delanteras por parte de un macho de tortuga de orejas rojas frente a otra tortuga es una exhibición de cortejo, no una pelea.

La extensión del cuello y de las extremidades mientras se asolean es termorregulación normal, extendiendo el área de superficie hacia la lámpara.

Embestir y morder entre tortugas en un tanque compartido es competencia, generalmente por el espacio de asoleamiento, y es un problema de alojamiento más que de personalidad.

Una tortuga que deja de asolearse es una de las señales tempranas más confiables de que algo anda mal, porque el asoleamiento es un impulso fuerte que persiste ante problemas menores.

El mismo comportamiento, dos significados

Las posturas que significan enfermedad

Estas se aplican a lagartos, serpientes y quelonios, y son las que vale la pena memorizar.

Mirar hacia las estrellas y pérdida del reflejo de enderezamiento. El animal mantiene la cabeza en un ángulo anormal, o no puede darse la vuelta cuando se coloca sobre su espalda. Ambos son signos neurológicos.

Respirar con la boca abierta lejos del calor, con los codos hacia afuera. Un reptil con dificultad respiratoria apoya sus extremidades anteriores para fijar la pared torácica y extiende el cuello para enderezar la vía aérea. En serpientes, es la cabeza mantenida en alto con la boca abierta y chasquidos audibles.

Incapacidad para levantar el cuerpo del sustrato. Un lagarto sano camina con la panza alejada del suelo. Un animal que se arrastra, o con temblores cuando intenta levantarse, apunta a enfermedad metabólica ósea o debilidad profunda.

Ocupación persistente del extremo incorrecto del gradiente. Un animal que se sienta en la zona fría continuamente y no se asolea suele estar demasiado débil para termorregular. Uno que se sienta bajo la lámpara permanentemente puede estar intentando una fiebre conductual, que es lo que hace un reptil en lugar de elevar su propia temperatura durante una infección.

Ojos cerrados durante el período activo. Casi nunca es normal en un reptil diurno.

Pérdida de músculo sobre la columna y las caderas, o una cola que se ha adelgazado. Los cambios en la condición corporal son estructurales y son visibles antes de que el animal actúe enfermo.

Cualquiera de los anteriores en combinación con un cambio en los excrementos, el apetito o el peso cambia la urgencia de la cita de esta semana a hoy mismo.

Lo que cambia la lectura

Temporada. Los machos en condiciones de cría son más territoriales, más propensos a exhibirse y más propensos a morder. Muchas especies se ralentizan, se esconden y dejan de comer a medida que se acerca un período de enfriamiento, y eso es normal en un animal sano con un ciclo de temperatura apropiado.

Sexo y estado reproductivo. Una hembra grávida se vuelve inquieta, cava, rechaza la comida y a menudo se vuelve defensiva. Interpretar eso como agresión repentina en lugar de una hembra que necesita un lugar para poner huevos es cómo comienzan los casos de distocia.

Edad. Los juveniles muestran más apaciguamiento, se asustan más y tienen menos reservas, por lo que los signos de enfermedad en un juvenil son más urgentes.

Tiempo transcurrido desde la comida. Un reptil que digiere está deliberadamente inactivo y no debe ser manipulado.

Muda. La visión se reduce, particularmente en serpientes donde el espectro se nubla, por lo que una serpiente en muda es defensiva porque no puede ver, no porque su temperamento haya cambiado.

Origen de la especie. Un animal que pasa su vida en una madriguera, un animal que vive en el dosel de un árbol y un animal que vive en rocas abiertas tienen posturas base diferentes, y comparar su especie con un video de una diferente produce tonterías con confianza.

Los mitos que lastiman a los reptiles

Que saludar con las patas significa que el lagarto lo quiere. Es apaciguamiento. Interpretarlo como una invitación y recoger al animal recompensa el miedo con más de lo que lo causó.

Que una barba negra significa que el dragón está enojado con usted personalmente. Significa excitado, y la lista de causas incluye tener demasiado frío y tener dificultad para respirar.

Que tener la boca abierta es agresión. La mayor parte del tiempo es un termostato.

Que una tortuga que sisea está atacando. Está exhalando para meter su cabeza en su caparazón.

Que los camaleones cambian de color para coincidir con el fondo. Cambian de color para comunicarse y para termorregular, por lo cual un camaleón en una hoja verde puede ponerse negro.

Que un reptil que yace quieto a la vista está relajado. En una especie de presa, la exposición sin la capacidad de retirarse es más a menudo debilidad que satisfacción.

Que la manipulación regular hará que un animal estresado se acostumbre. La habituación funciona cuando las sesiones terminan antes de que el animal dé señales. Continuar a pesar de las señales produce un animal que ha aprendido que las exhibiciones no funcionan, lo cual es más peligroso, no menos.

Un animal tranquilo: cuerpo levantado fuera de la superficie, ojos abiertos, posicionado por elección con un escondite al alcance.

Lo que nunca debe hacer

No fuerce más allá de una exhibición para probar que el animal no tiene nada que temer. La exhibición es la negociación, y ignorarla elimina la razón del animal para usarla la próxima vez.

No agarre a un geco por la cola, ni lo restrinja de una manera en la que tenga que luchar para salir. La pérdida de la cola es una lesión genuina con una recuperación larga y un cambio cosmético permanente.

No interprete el comportamiento sin lecturas de temperatura. La mitad de lo que parece personalidad es termorregulación.

No aloje a dos animales propensos a la exhibición donde puedan verse, incluso a través de vidrio o en un reflejo. La exhibición constante es un factor de estrés crónico con consecuencias físicas reales.

No asuma que un animal dócil no puede morder. La respuesta de alimentación es un reflejo activado por el olor y el calor, y no está relacionado con el temperamento.

No trate un cambio repentino de temperamento como conductual. El dolor, la enfermedad, la gravidez y la mala visión durante la muda se presentan como un animal que se ha vuelto defensivo.

Cuándo buscar ayuda

Contacte a un veterinario de reptiles el mismo día por mirar hacia las estrellas, incapacidad para enderezarse, inclinación de cabeza, respiración con la boca abierta lejos del área de asoleamiento, temblores o un lagarto que no puede levantar su cuerpo del suelo.

Reserve una cita dentro de la semana para un cambio persistente en la postura o posición, un animal que ha dejado de asolearse, uno que se ha vuelto defensivo sin una razón obvia, o una hembra que está inquieta y ha dejado de comer.

Grabe video. El comportamiento de los reptiles es difícil de describir con precisión y fácil de filmar, y un clip del animal moviéndose en su propio terrario es a menudo la cosa más útil que puede llevar a la cita.