Interpretación del lenguaje corporal de los lagartos: exhibiciones, calor y la advertencia antes de una mordida

Respuesta rápida

Un lagarto con la cabeza levantada y la garganta visible le está comunicando algo, y la primera tarea es decidir si se trata de calor, amenaza o temporada

Los lagartos casi no tienen expresiones faciales y, en la mayoría de las especies, carecen de una voz útil. Todo lo que comunican lo hacen con el cuerpo entero: postura, inflamiento, color y el ritmo de movimiento.

Eso los hace legibles, pero solo si deja de interpretarlos como si fueran pequeños mamíferos. La mayor parte de lo que hace un lagarto tiene que ver con la temperatura, el territorio o el estado reproductivo, y casi nada tiene que ver con el afecto.

• Compruebe la temperatura antes de interpretar cualquier comportamiento. Un lagarto frío y uno estresado se ven similares, y un lagarto caliente y uno enojado suelen boquear.
• La quietud no es calma. Quedarse congelado es una respuesta ante una presa, y un lagarto que se ha puesto rígido está asustado, no tranquilo.
• Que cierre los ojos mientras lo tiene en la mano suele ser una forma de evitar el contacto, no disfrute.
• Casi toda mordida tiene una secuencia de advertencia visible antes de ocurrir. Los dueños son mordidos cuando solo reconocen el último paso.
• Las señales cambian con el sexo, la temporada y la edad. El mismo cabeceo significa cosas distintas en un macho maduro en celo y en un juvenil.

Decida en 60 segundos

Comience siempre por la temperatura

Un reptil no tiene calefacción interna. Casi todas las posturas que adopta están realizando trabajo termorregulatorio al mismo tiempo que cualquier trabajo social.

Aplanar el cuerpo contra una superficie tibia aumenta el área de contacto y absorbe calor. Pararse alto sobre las cuatro patas eleva el cuerpo fuera de un sustrato caliente. Oscurecer la piel aumenta la absorción de calor radiante. El boqueo libera calor a través de la evaporación por la boca.

Cada una de estas acciones también es parte de una exhibición social o defensiva en ciertos contextos.

Así que la primera pregunta nunca es "qué está sintiendo". Es "qué está haciendo su temperatura". Mida la superficie de asoleamiento y el extremo frío con un termómetro infrarrojo o una sonda, no con un termómetro de aguja adhesivo, y lea el comportamiento frente a esos números.

Un lagarto que ha estado oscuro y plano toda la mañana en un terrario donde el punto de asoleamiento no alcanza la temperatura adecuada no está haciendo un berrinche. Está intentando calentarse.

Señal por señal, con sus diferenciales

Boqueo.

La señal más malinterpretada.

El boqueo termorregulatorio ocurre en el punto de calor, en un lagarto con una postura corporal normal y extremidades relajadas, y se detiene cuando el animal se aleja del calor. Los pogonas hacen esto rutinariamente y no es un problema por sí solo, aunque un lagarto que boquea constantemente puede estar indicando que la superficie de calor está más caliente de lo necesario.

El boqueo de amenaza viene acompañado de otras cosas: el cuerpo se gira de lado, los costados se aplanan verticalmente para parecer más altos, la garganta se infla y a menudo se oscurece, y el animal puede sisear. Abrir la boca es una demostración de arma.

El boqueo respiratorio es el que importa médicamente. La boca se abre con esfuerzo visible, el cuello se estira hacia adelante y hacia arriba con cada respiración, y puede haber mucosidad en la boca o fosas nasales, un ruido de clic o silbido, o burbujas. Ocurre lejos de la lámpara de calor tanto como bajo ella, y no se detiene. Esto es una cita veterinaria, no una cuestión de comportamiento.

Cambio de color.

En especies que pueden cambiar de color, el oscurecimiento generalmente sirve primero para la absorción de calor. Un lagarto frío se oscurece para absorber más radiación.

El oscurecimiento también acompaña al estrés, y en los pogonas, una barba negra es un elemento de exhibición usado en amenazas y en celo.

El rasgo distintivo es lo que está haciendo el resto del cuerpo. Oscuro y plano bajo la lámpara, moviéndose normalmente, es termorregulación. Oscuro, inflado, de lado y con la boca abierta es exhibición. Oscuro, lento, escondiéndose, lejos del calor y con apetito reducido es un tema de salud.

Los camaleones merecen una nota específica, porque la creencia popular funciona al revés. Un color brillante y variado suele reflejar un animal activo, que se exhibe o que está caliente. Un color persistentemente oscuro, apagado o monótono en un camaleón suele ser una señal de estrés o enfermedad, no de calma.

Cabeceo.

El cabeceo rápido, brusco y enfático es una exhibición de dominio y territorialidad, más pronunciada en machos maduros y aumentada en época de cría. Se dirige a un rival, que en un hogar suele ser el propio reflejo del lagarto en el cristal.

El cabeceo lento y superficial es más a menudo una señal de menor intensidad, usada por animales subordinados y, en algunas especies, como un reconocimiento en lugar de un desafío.

La aparición repentina de un cabeceo intenso en un animal que nunca lo hacía, usualmente significa que ha alcanzado la madurez o que ha empezado a ver algo que percibe como un rival.

Movimiento de brazos.

Un movimiento circular lento de una extremidad anterior, más familiar en los pogonas. Es una señal de apaciguamiento o sumisión, que indica que el que mueve el brazo no es una amenaza. Los juveniles lo hacen más, y es común en hembras ante la presencia de un macho que se está exhibiendo.

No es un saludo. Cuando un dragón solo mueve el brazo ante una superficie reflectante, o ante usted, le está diciendo a un animal que percibe como más grande que no es un desafío, lo cual es una señal de estrés más que de amistad.

Inflamiento corporal y compresión lateral.

Aplanar el cuerpo de lado a lado hace que el lagarto parezca más alto y grande. Combinado con girarse de lado y pararse alto sobre las patas, esta es una exhibición defensiva diseñada para ser vista a distancia. Los eslizones de lengua azul añaden un siseo fuerte y una exhibición de lengua plana y boca abierta al mismo mensaje.

Inmovilidad.

Quietud completa, a menudo con el cuerpo presionado hacia abajo. Esta es la primera línea de defensa de un animal presa y se confunde fácilmente con la calma.

La clave son los ojos y la respiración. Un lagarto inmovilizado tiene los ojos muy abiertos y una respiración rápida y superficial, y saldrá disparado si usted se mueve. Un lagarto descansando tiene las extremidades relajadas, a menudo los ojos parcialmente cerrados, y no explota en movimiento cuando usted cambia de posición.

Cerrar los ojos durante el manejo.

Los dueños interpretan esto como placer. En la mayoría de los casos es lo opuesto: cerrar los ojos reduce la entrada de estímulos de algo de lo que el animal no puede escapar, y a menudo acompaña a un cuerpo que se ha puesto rígido.

Juzgue por el cuerpo, no por los ojos. Un lagarto descansando en su mano con las extremidades sueltas, ocasionalmente moviendo la lengua y mirando alrededor, está genuinamente relajado. Un lagarto sujeto plano con los ojos cerrados no lo está.

Movimiento de lengua.

Muestreo químico. La lengua recoge partículas y las lleva a un órgano sensorial en el paladar. La frecuencia aumenta con la novedad, con el hambre y tras cualquier cambio en el recinto.

Un lagarto investigando un objeto desconocido con una postura elevada y hacia adelante, junto con frecuentes movimientos de lengua, está muestreando, no amenazando

Señales de la cola.

Los geckos leopardo mueven la cola lenta y deliberadamente al acechar presas, y hacen vibrar la punta rápidamente cuando están emocionados o cuando otro gecko está presente. Muchas especies frotan la punta de la cola contra el sustrato, lo cual suena alarmante y es una advertencia en lugar de un ataque.

Los lagartos grandes, particularmente iguanas y monitores, usan la cola como arma y la azotan. Una cola levantada y arqueada hacia un lado en un lagarto grande es una advertencia genuina que tiene una fuerza real.

Cavar.

Normal en especies excavadoras, y normal como comportamiento termorregulatorio. En una hembra madura también es un comportamiento de anidación, y puede ocurrir sin que haya un macho presente, ya que muchos lagartos producen puestas infértiles. Una hembra que cava persistentemente, deja de comer y se vuelve inquieta necesita un lugar para anidar y debe ser vigilada por retención de huevos.

Pararse alto sobre las cuatro patas, cabeza elevada.

La altura es un elemento de exhibición y un punto de vista al mismo tiempo, y un lagarto elevado suele estar evaluando en lugar de descansando

Levantar el cuerpo eleva al animal del sustrato caliente, mejora su visión y aumenta su tamaño aparente. Cuál de los tres aplica depende de dónde esté parado y qué esté mirando.

La escala que precede a una mordida

Muy pocos lagartos muerden sin advertencia. Lo que sucede es que las advertencias se dan a distancia y en un lenguaje visual, y el dueño está mirando otra cosa.

La secuencia, en la mayoría de las especies, sigue este orden.

Uno: orientación.

El lagarto nota algo y gira la cabeza. El movimiento se detiene. Esta es la primera oportunidad para retirarse, y no cuesta nada.

Dos: cambio postural.

El cuerpo se eleva o se aplana lateralmente. El animal puede girarse de lado. En un pogona, la barba comienza a inflarse.

Tres: color e inflamiento.

La garganta se oscurece y se infla. El cuerpo se mantiene ahora en la forma de exhibición en lugar de la forma de reposo.

Cuatro: sonido y boqueo.

Siseos, bufidos, una boca abierta. En los eslizones, una boca abierta y plana con la lengua mostrada.

Cinco: movimiento de advertencia.

Una estocada corta que se detiene, una inclinación de cola, un pisotón con las extremidades anteriores.

Seis: la mordida.

Para este punto el lagarto ha hecho cuatro o cinco intentos de ser entendido.

La excepción que debe conocer.

Una mordida por respuesta de alimentación se salta toda la escala. Un lagarto que asocia la apertura de la puerta o una mano que aparece con comida atacará inmediatamente, sin ninguna exhibición, y luego usualmente soltará y parecerá confundido. Eso no es agresión, y se soluciona cambiando cómo se presenta la comida en lugar de manejar menos al lagarto.

Lo que cambia la lectura

Cómo se ve la relajación genuina

Extremidades extendidas, cuerpo suelto, descansando en un lugar elegido por él mismo es como se ve realmente un lagarto tranquilo

Lo que nunca debe hacer

No interprete el comportamiento antes de haber medido el gradiente de temperatura. Casi todas las lecturas erróneas en este artículo comienzan ahí.

No sujete a un lagarto hasta que se quede flácido y llame a eso progreso.

No castigue una exhibición. La exhibición es el sistema de advertencia, y suprimirlo produce un animal que pasa de la calma a la mordida sin nada intermedio.

No deje a un lagarto donde pueda ver su propio reflejo. La exhibición persistente frente al cristal, el movimiento de brazos a la nada y el cabeceo constante son a menudo impulsados por el reflejo, y es un factor estresante crónico.

No asuma que un lagarto quieto es un lagarto feliz.

No maneje a una hembra grávida, un lagarto en muda o un macho en pico de celo con el mismo horario de siempre. La tolerancia es temporalmente menor y forzarlo le cuesta semanas de progreso.

No trate el boqueo repentino con esfuerzo como comportamiento. Las señales respiratorias son médicas.

Cuándo buscar ayuda

Consulte a un veterinario con experiencia en reptiles prontamente si hay respiración con la boca abierta con esfuerzo, ruido al respirar o mucosidad en la boca o fosas nasales.

Reserve una cita si el patrón normal de exhibición de un lagarto cambia marcadamente sin una causa obvia, particularmente si también está perdiendo peso, escondiéndose más o comiendo menos. Los reptiles tienen poco vocabulario para sentirse indispuestos, y un cambio de temperamento es un signo clínico hasta que algo más lo explique.

Lleve un video y sus temperaturas medidas. Ambos son más útiles que una descripción, y una exhibición grabada en el recinto es a menudo la forma más rápida de separar el comportamiento de la enfermedad.