El loro repentinamente asustado: comportamiento fóbico, sus causas médicas y cómo recuperar la confianza

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Un loro que el mes pasado tenía confianza y ahora se agita cuando te acercas a la jaula, se niega a subirse a tu mano o entra en pánico ante una persona u objeto específico no se ha vuelto "difícil". Algo ha cambiado y, en un número significativo de casos, ese algo es médico en lugar de emocional.

El instinto de forzar la situación es lo que convierte a un loro asustado en uno fóbico de forma permanente. Los loros aprenden el miedo en un solo evento y lo desaprenden a lo largo de semanas de pequeños pasos voluntarios. Forzar el contacto para demostrar que no hay nada que temer hace lo contrario de lo que pretende.

Un cambio repentino de comportamiento en un loro es un síntoma. Trátalo como tal antes de tratarlo como un problema de entrenamiento.

• Haz que examinen al ave antes de empezar a trabajar en su comportamiento. La pérdida de visión, el dolor y los metales pesados se presentan como miedo repentino.
• Nunca agarres, envuelvas en una toalla ni fuerces a un loro asustado para calmarlo.
• Trabaja a la distancia en la que el ave todavía pueda comer. Esa distancia es todo el plan de entrenamiento.
• Los yacos (African greys) y las cacatúas son particularmente propensos a un miedo duradero y generalizado.
• Devuélvele la capacidad de elección al ave: que ella salga de la jaula, no metas la mano.

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Por qué sucede

Un solo evento.

El aprendizaje del miedo es rápido. Un recorte de alas, una sujeción con toalla, una caída de la percha, un gato en la ventana, la sombra de un halcón, una alarma de incendios, una cacerola que se cae o un corte de uñas que salió mal pueden instalar una asociación duradera en una sola exposición. Lo que dificulta el manejo de los loros es que la asociación no es estrecha: todo lo presente en ese momento queda incluido, por lo que un ave que tuvo una mala experiencia con el veterinario puede después temerle a la toalla, al transportín, a la persona que la sostuvo y a la habitación donde ocurrió.

Un cambio que el ave ve y tú no.

La neofobia es alta en varias especies de loros, especialmente en los yacos. Muebles nuevos, una jaula reposicionada, una cortina nueva, un espejo, un cuadro, un sombrero, lentes, afeitarse la barba, un uniforme, una caja de entregas dejada en el pasillo. Desde la perspectiva de una presa, un cambio inexplicable en el entorno es una razón razonable para alarmarse.

Pérdida de elección.

Muchos miedos "repentinos" son la acumulación de manipulación forzada. Un ave a la que se ha sacado repetidamente cuando no quería salir aprende que la puerta abierta de la jaula predice la pérdida de control, y empieza a negarse en la puerta.

Hormonas.

Las aves en condición de cría se vuelven territoriales respecto a la jaula, al sitio de anidación y a una persona elegida, y pueden volverse agresivas o temerosas hacia los demás. El cambio puede ser abrupto y estacional, y es impulsado por la duración del día, comida rica, cavidades oscuras y contacto físico a lo largo de la espalda y la cola.

Causas médicas.

Esta es la parte que generalmente falta en los consejos de comportamiento.

La vista es lo principal. Las cataratas y la enfermedad de la retina se desarrollan gradualmente, pero el comportamiento cambia de repente cuando se supera un umbral. Un ave que no puede calcular la distancia falla al aterrizar en las perchas, se niega a subirse a una mano en movimiento, se asusta ante sonidos que no puede ubicar y se vuelve reticente a moverse con luz tenue.

El dolor es lo segundo. Caderas y patas artríticas, pododermatitis, una fractura vieja, una masa en el abdomen. La manipulación que solía ser neutral se vuelve algo a evitar, y el ave muerde la mano que le causa dolor.

La exposición a metales pesados por zinc en los accesorios de la jaula o plomo en artículos del hogar causa ansiedad, debilidad y tambaleos, además de vómitos, y es lo suficientemente común como para que los veterinarios aviares lo busquen de forma rutinaria.

La enfermedad sistémica de cualquier tipo reduce la tolerancia. Un loro que se siente enfermo quiere que lo dejen solo, y una especie de presa que se siente vulnerable se vuelve defensiva.

Cómo se ve el miedo en un loro

Plumas pegadas al cuerpo, inclinación hacia atrás, una pata levantada y ojos fijos en la amenaza. Este es el momento de aumentar la distancia, no de persistir.

Temprano.

Plumas aplastadas contra el cuerpo, el ave inclinándose hacia atrás, el peso desplazándose hacia la pata más alejada, la cabeza girando para mantener un ojo en ti, pausa en la alimentación o acicalamiento, moverse al lado más alejado de la jaula.

Establecido.

Negarse a subirse, retroceder a lo largo de la percha, gruñir en las especies que lo hacen, lanzarse contra la mano, gritar mientras te acercas, trepar al punto más alto.

Grave.

Agitarse, volar a ciegas contra los barrotes, caer al suelo de la jaula, colgarse del techo con el pico, negarse a salir de la jaula por completo o negarse a entrar en ella.

El extremo grave causa lesiones físicas. Plumas de sangre rotas, quilla partida, puntas de las alas dañadas y traumatismo craneal ocurren durante episodios de pánico, y un ave que se ha lastimado mientras estaba asustada tiene una segunda razón para estar asustada la próxima vez.

El plan de reconstrucción

Todo lo siguiente asume que ya se ha realizado un examen veterinario o que está programado.

Paso uno: detener todo contacto forzado.

No meter la mano en la jaula, no envolver con toalla, no levantar, no perseguir al ave por la habitación. No por una semana, no hasta que el ave mejore, sino como una regla permanente de ahora en adelante. Nada de este plan funciona mientras el ave siga siendo forzada.

Paso dos: encontrar la distancia donde el ave pueda comer.

Siéntate a una distancia donde el ave continúe comiendo, acicalándose o jugando. Esa es tu distancia de trabajo, y puede ser al otro lado de la habitación. Si el ave deja de hacer lo que está haciendo y te observa, estás demasiado cerca. Esta es la medida más importante de todo el proceso.

Paso tres: hacer que tu presencia prediga algo excelente.

Desde esa distancia, lanza o coloca un alimento favorito, luego retírate. Usa parte de la ración diaria en lugar de añadir premios, y usa lo que más le guste al ave, no lo que creas que debería gustarle. Repite esto por un minuto o dos, varias veces al día.

Paso cuatro: cerrar la distancia en incrementos diminutos.

Acércate solo el ancho de una mano cuando el ave haya estado comiendo cómodamente a la distancia actual durante varias sesiones. Si el ave se congela o deja de comer, has ido demasiado lejos; regresa a donde estaba trabajando y quédate allí más tiempo.

Paso cinco: reconstruir un lenguaje compartido sin contacto.

El entrenamiento con target te da una manera de mover al ave sin usar la mano. El ave toca con su pico un palo, tú marcas el momento con un sonido y premias. Desde ahí puedes pedirle al ave que se mueva a lo largo de una percha, que venga a la puerta, que entre en un transportín, todo sin intentar agarrarla. Esta es la base del cuidado cooperativo y restaura el sentido de control del ave sobre lo que sucede.

Paso seis: dejar que el ave elija salir.

Abre la puerta y aléjate. Proporciona un lugar atractivo fuera de la jaula, un soporte de juego con comida y juguetes. Un ave que sale bajo sus propios términos es un ave que no está aprendiendo que la puerta predice captura.

Paso siete: todos siguen las mismas reglas.

Si un miembro del hogar mete la mano y agarra al ave, arruina semanas de trabajo en una tarde.

Un espacio bien equipado que el ave controla, con búsqueda de alimento, altura y refugio, hace más por la confianza que cualquier ejercicio de manipulación.

El problema de la persona específica

Cuando un loro ha señalado a una persona, el plan es contradictorio: esa persona debe dejar de interactuar por completo durante un tiempo.

No debe acercarse a la jaula, ni hablar directamente al ave, ni hacer contacto visual y, sobre todo, no debe intentar manipularla. Lo que sí debe hacer es pasar caminando a la distancia de trabajo, dejar caer un trozo de comida favorita en el plato o en el suelo de la jaula, e irse sin mirar. Varias veces al día, durante semanas.

La experiencia del ave con esa persona se vuelve: llegan, aparece algo bueno, no se exige nada, se van. Desde ahí, se aplica el mismo enfoque gradual mencionado anteriormente, y la persona que causaba miedo suele ser con la que el ave termina trabajando mejor, porque el proceso fue más lento y consistente.

Mientras tanto, quienquiera que el ave acepte debe evitar convertirse en el único manipulador y no debe intervenir de manera protectora, porque eso refuerza la división.

Tormentas, fuegos artificiales y sustos nocturnos

Los eventos ruidosos repentinos merecen su propia preparación, porque un ave en pánico dentro de una jaula puede lesionarse.

Mantén la rutina normal. Cierra las cortinas para que los destellos queden ocultos. Deja un nivel normal de sonido hogareño en lugar de silencio, lo cual hace que cada explosión sea más sorprendente. No abras la jaula durante el evento: un loro asustado suelto en una habitación con ventanas, espejos, ventiladores y puertas abiertas está en mucho mayor peligro que uno en su jaula.

Los sustos nocturnos son un fenómeno separado, más familiar en cacatúas ninfas (cockatiels) pero visto en otras especies. El ave despierta en total oscuridad, no puede orientarse y se agita. Una luz nocturna tenue en la habitación, para que haya suficiente iluminación para que el ave vea dónde está, previene la mayoría de los episodios. También ayuda tener la jaula cubierta de forma segura en una habitación tranquila, lejos de puertas exteriores, y eliminar columpios y accesorios duros con los que el ave pueda golpearse.

Revisa al ave cuidadosamente después de cualquier episodio nocturno. Las plumas de sangre rotas sangran, y un ave puede perder un volumen serio antes de la mañana.

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Un loro que sangra por el cañón de una pluma rota después de un pánico es una emergencia.

Las plumas en crecimiento transportan una arteria y una vena por el cañón, y el volumen total de sangre de un ave es pequeño. Aplica presión directa firme en la base de la pluma con una gasa limpia, mantén al ave caliente y tranquila, y ve a un veterinario aviar. No apliques polvo estíptico dentro de un cañón abierto como sustituto de la presión, y no intentes sacar la pluma tú mismo a menos que un veterinario te lo haya indicado y te haya enseñado cómo.
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Lo que cambia según especie y edad

Los yacos (African greys) son la especie fóbica clásica. Alta neofobia, aprendizaje fuerte de miedo en un solo intento y tendencia a generalizar. Necesitan la versión más lenta y predecible de todo lo anterior.

Las cacatúas forman vínculos intensos y reaccionan dramáticamente al cambio, incluyendo que un compañero en el hogar se vaya. Su miedo a menudo se ve como gritos y comportamiento destructivo en lugar de retraimiento.

Las cacatúas ninfas (cockatiels) son la especie más asociada con los sustos nocturnos.

Las amazonas y guacamayos muestran más a menudo agresión hormonal que fobia, y el patrón estacional es una pista útil.

Las aves jóvenes que fueron mal socializadas, o que aprendieron a volar y aterrizar sin éxito, son más temerosas en general porque su confianza básica en su propio movimiento nunca se construyó.

Las aves mayores que desarrollan miedo nuevo son las más propensas a tener una causa médica, y las cataratas en particular son lo suficientemente comunes como para que valga la pena un examen específico.

Qué nunca hacer

No agarres, envuelvas con toalla ni acorrales a un loro asustado excepto en una emergencia médica genuina, y luego busca ayuda para hacerlo correctamente.

No fuerces a que se suba a la mano. Un ave que se niega te está dando la respuesta.

No uses rociadores de agua, voz elevada, golpeteo de jaula ni ningún elemento disuasorio basado en sobresaltos.

No recortes las alas del ave para hacerla más fácil de manipular. Elimina la opción de escape sin eliminar el miedo, y añade riesgo de lesiones.

No retires y reemplaces el objeto aterrador repetidamente mientras el ave observa desde cerca.

No fuerces una sesión porque el ave "se calmó". Un ave que se ha quedado quieta y en silencio a menudo está bloqueada en lugar de relajada.

No concluyas que un ave es imposible de domesticar después de unas pocas semanas. Este trabajo se mide en meses.

Cuándo obtener ayuda

Reserva una cita veterinaria aviar para cualquier cambio repentino de comportamiento, y márcalo como urgente si hay pérdida de peso, erizamiento, cambio de voz, tambaleos, debilidad, aterrizajes calculados mal o heces alteradas.

Ve inmediatamente ante sangrado, colapso, convulsiones o una lesión sufrida durante un pánico.

Pregunta a tu veterinario por una referencia a un profesional del comportamiento con experiencia en loros si el ave se está autolesionando, si el miedo se está generalizando a pesar del trabajo consistente, o si hay agresión que pone a alguien en riesgo de una mordida seria.

Un ave que sigue comiendo y acicalándose mientras estás en la habitación es el hito que importa, mucho antes de que vuelva a subirse a una mano.

Lleva la fecha en que comenzó el cambio, una lista de todo lo que se alteró en el hogar alrededor de ese tiempo, la dieta exacta, el horario diario de luz, la tendencia de peso del ave, fotografías de la jaula incluyendo cada accesorio de metal y video de la reacción del ave tomado desde una distancia. Espera un examen físico completo incluyendo patas y ojos, peso y condición corporal, y dependiendo de los hallazgos, radiografías, análisis de sangre y niveles de metales pesados.