Mordiscos de juego en gatitos: cronología y cómo redirigirlos

Respuesta rápida

Un gatito que muerde las manos y los tobillos no está siendo agresivo. Está ejecutando la secuencia predatoria para la que fue diseñado, en los únicos objetivos en movimiento disponibles. Morder es una etapa del desarrollo con un inicio, un pico y un final, y lo que ustedes hagan durante el pico decide si realmente termina.

Gato atigrado descansando en interiores

La única decisión que importa es si alguna vez se permite que la piel humana sea el juguete. Un gatito que aprende que las manos se mueven, se agitan y chillan se convierte en un gato adulto que embosca los pies desde detrás de los muebles, y ese hábito es mucho más difícil de corregir a los dos años que de prevenir a las diez semanas.

• Los mordiscos de juego alcanzan su punto máximo aproximadamente entre las ocho semanas y los seis meses y desaparecen a medida que el gato madura, pero solo si se redirigen en lugar de castigarse.
• Los gatitos aprenden qué tan fuerte es demasiado fuerte gracias a sus hermanos de camada y a su madre, por lo que los gatitos únicos, huérfanos o destetados antes de tiempo muerden más fuerte y durante más tiempo.
• Nunca usen sus manos, dedos o pies como el objeto en movimiento durante el juego. Usen una varita con juguete para que el objetivo esté a la distancia de un brazo.
• El castigo no le enseña al gato a parar. Le enseña que las manos son impredecibles, lo que genera mordiscos por miedo sumados a los mordiscos de juego.
• Una mordedura de gato que atraviese la piel humana, especialmente en la mano o en una articulación, requiere atención médica el mismo día.

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Nunca dejen a un gatito con hilo, estambre, guirnaldas, ligas para el cabello, hilo dental o listones.

La lengua de un gatito está cubierta de espículas orientadas hacia atrás, por lo que cualquier cosa en forma de hilo que entre en la boca solo puede avanzar en una dirección, hacia abajo. Un hilo tragado se ancla en la base de la lengua o en la salida del estómago mientras el intestino sigue intentando desplazarlo, haciendo que el intestino se pliegue sobre sí mismo como un acordeón y corte su propia pared. Esto se conoce como cuerpo extraño lineal, es una de las emergencias quirúrgicas más comunes en gatos jóvenes y es mortal. Los juguetes con hilos son solo para juego supervisado y deben guardarse en un cajón cerrado en cuanto termine la sesión.
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Decidan en 60 segundos

Por qué muerden los gatitos

Los gatos son cazadores solitarios de presas pequeñas. Un gato silvestre que calcula mal la mordida letal pasa hambre, por lo que la secuencia debe practicarse miles de veces antes de ser necesaria, y la evolución programó esa práctica para la etapa de gatito.

La secuencia es fija: mirar fijamente, acechar, perseguir, abalanzarse, agarrar con las patas delanteras, dar una mordida y luego rasgar con las patas traseras. Ese rasgado final, la patada de conejo, es lo que convierte una punción en un desgarro en una presa real, y es la razón por la que un gatito enganchado a su antebrazo causa tanto daño en un segundo.

El juego no es una metáfora de la caza. Es el mismo programa neuronal ejecutándose sin un animal presa al final. Esto es importante porque les indica cuál es la solución: el programa no se puede desactivar, por lo que hay que ofrecerle otro lugar donde ejecutarse.

El juego con objetos alcanza su punto máximo en la primera etapa de la vida del gatito, y el juego social con sus hermanos de camada ocurre primero. Un gatito en una camada aprende la fuerza de la mordida de la única manera que funciona, que es morder demasiado fuerte, escuchar el chillido de un hermano y hacer que el juego se detenga. Al repetirse unos cientos de veces, esto produce un gato capaz de morder suavemente sin causar daño.

Si se elimina esa retroalimentación, la calibración nunca ocurre. Los gatitos únicos, huérfanos, criados a biberón o separados de la camada a las cinco o seis semanas son sistemáticamente los que muerden más fuerte, y sus tutores suelen ser a quienes les dijeron que el gatito solo estaba siendo cariñoso.

La cronología, etapa por etapa

De dos a siete semanas: el período sensible.

Aquí es cuando el cerebro del gatito decide qué considera normal y seguro, incluidos los humanos. La mayor parte ocurre con el criador o en la camada, antes de que ustedes conozcan al gatito. Un gatito manipulado con delicadeza por varias personas durante esta etapa es un animal muy diferente a los seis meses en comparación con uno que no lo fue.

De cuatro a ocho semanas: el destete y las primeras correcciones.

La madre empieza a negarse a amamantar y comienza a corregir a los gatitos. Las luchas entre hermanos de camada se intensifican. Este es el taller donde se aprende la fuerza de la mordida, y es la razón por la que idealmente los gatitos deben permanecer con la camada al menos hasta las ocho semanas, y a menudo les va mejor si se quedan hasta las doce.

De ocho a dieciséis semanas: el pico.

El gatito ya está en su hogar con un programa predatorio completamente activo y sin hermanos de camada. Todo lo que se mueve es un objetivo: tobillos debajo del edredón, una mano en el brazo del sillón, el cabello. Esta es la etapa en la que los tutores dicen que el gatito se volvió agresivo, y es totalmente normal. También es la única etapa en la que modificar el hábito resulta fácil y sencillo.

De tres a seis meses: la dentición sumada a lo anterior.

Los dientes adultos reemplazan a los dientes de leche durante este período. Las encías están sensibles y la masticación aumenta. Un gatito en esta fase busca cosas para roer, y una mano está tibia y disponible. Es posible que encuentren pequeños dientes mudados, o ninguno, porque la mayoría se los tragan. Es común que las encías sangren durante un día o dos cuando sale un diente. Si el sangrado continúa, si un diente de leche no cae y se queda junto al diente adulto, o si el gatito deja de comer, son motivos para revisar la boca.

De seis a doce meses: la adolescencia.

El tamaño físico llega antes que el control de impulsos. Un gato de esta edad puede lastimarlos de verdad sin intención. El juego brusco con una persona a menudo adquiere un carácter de prueba: se detiene, observa su reacción y lo vuelve a hacer. La constancia importa aquí más que en cualquier otra etapa.

De doce a dieciocho meses: madurez social.

Los mordiscos de juego suelen desaparecer. Si no lo han hecho, es porque se han reforzado o porque hay otro factor que los impulsa. Un gato de un año que todavía embosca los tobillos ha aprendido que emboscar los tobillos funciona.

Cómo se ve el juego normal

El juego normal tiene una preparación previa que ustedes pueden ver. El gato se agazapa, las pupilas se dilatan, el tren trasero se contonea, la punta de la cola se agita y luego se lanza. La mordida posterior es inhibida: agarra y sostiene sin usar toda la presión de la mandíbula.

El juego normal también se puede interrumpir. Golpeen la mano contra el suelo, dejen caer un juguete y el gatito que está jugando cambiará de objetivo. Un gatito que no se puede redirigir, o que vuelve hacia ustedes sin preparación previa y con toda la presión, no está jugando.

Las orejas son la señal más rápida. Las orejas hacia adelante o girando significan que está concentrado y juguetón. Las orejas aplanadas hacia los lados o hacia atrás contra el cráneo significan que la excitación ha pasado a convertirse en miedo o agresión real, y el juego debe detenerse de inmediato.

Observen también la cola. Un gato que juega mantiene la cola baja con la punta moviéndose. Una cola que se agita con fuerza de un lado a otro en un arco amplio significa que está sobreestimulado, y seguir acariciándolo o jugando en ese momento es la forma en que una tarde agradable se convierte en una herida de punción.

Gato atigrado cerca de recipientes de comida

Los diagnósticos diferenciales que se parecen a los mordiscos de juego

Sobreestimulación por caricias.

El gato pide caricias, las disfruta y luego muerde bruscamente la mano y se va. Los tutores describen esto como impredecible. No lo es. Casi siempre hay un movimiento de la cola, un espasmo en la piel del lomo, un giro de cabeza hacia su mano o las orejas colocándose hacia los lados, y ocurre varios segundos antes de la mordida. La solución es detenerse antes de la señal, haciendo caricias breves y dejando que el gato vuelva a pedir contacto.

Agresión redirigida.

El gato ve a otro gato fuera de la ventana o escucha una pelea, se emociona o altera intensamente y luego muerde a quien esté más cerca. Esto no está dirigido a ustedes y el gato no lo hace por rencor. Manipular o sujetar al gato en ese momento empeora mucho las cosas y genera algunas de las mordeduras de gato más graves que sufren las personas. Salgan de la habitación, bloqueen la vista hacia el detonante y dejen que la excitación baje a lo largo de horas en lugar de minutos.

Mordiscos por miedo o defensivos.

Cuerpo bajo, peso hacia atrás, orejas aplanadas, pupilas completamente dilatadas, bufidos o gruñidos, y la mordida ocurre cuando ustedes se acercan o extienden la mano. Este es un gato pidiendo distancia. Cada vez que ustedes insisten a pesar de esto, el gato aprende que pedirlo amablemente no funcionó.

Dolor.

Un gato que siempre ha tolerado que lo carguen y que ahora muerde al levantarlo, o que muerde cuando se le toca una zona en particular, les está diciendo que algo le duele. Las enfermedades dentales, las afecciones de oído, la artritis y el dolor abdominal se presentan de esta manera. La edad no lo descarta: los gatos jóvenes también padecen problemas dolorosos.

Frustración.

Es común en gatos alimentados con un solo plato de comida al día y sin nada que hacer. Los mordiscos se concentran en los momentos en que se espera que suceda algo, que por lo general es la hora de comer. Esto responde a cambios en el entorno más que al entrenamiento.

Cómo redirigirlo sin perder su confianza

Quédense inmóviles y luego retírense.

En el instante en que los dientes toquen la piel, dejen de moverse por completo. Una mano inerte no es una presa y el programa se detiene. No se retiren de golpe, porque un tirón brusco hacia atrás es exactamente el movimiento que desencadena un agarre más fuerte y la patada de conejo. Una vez que el agarre se afloje, retiren la mano lentamente, pónganse de pie y terminen la interacción sin decir una palabra.

Gato atigrado descansando en interiores

Redirijan en uno o dos segundos.

Tengan una varita con juguete al alcance de la mano en cada lugar donde se sienten habitualmente. El mensaje no es que el juego terminó, sino que el objetivo era incorrecto, y ese mensaje solo se entiende si el objetivo correcto aparece de inmediato.

Ejecuten la secuencia de caza completa y luego alimenten.

Los gatos cazan muchas presas pequeñas. Una sesión de juego que imita la caza real satisface el instinto mucho mejor que agitar cosas al azar. Permitan que el juguete se comporte como una presa: muévanlo alejándolo del gato y alrededor de las esquinas, nunca hacia su cara. Dejen que el gato lo atrape varias veces, porque una caza que nunca termina en una captura genera frustración en lugar de liberarla. Terminen con una captura que el gato conserve y luego denle comida o unos premios. Cazar, atrapar, matar, comer, acicalarse y dormir es la cadena natural, y seguirla es lo que logra que el gato duerma después.

Dos sesiones estructuradas al día, en los momentos en que el comportamiento del gato es peor.

La mayoría de las emboscadas a los tobillos se concentran al amanecer y al atardecer porque es cuando los gatos están activos por naturaleza. Jueguen justo antes de esos momentos en lugar de hacerlo después de un ataque, porque jugar después de un ataque le enseña al gato que morder genera juego.

Ofrézcanle a la boca algo permitido.

Durante la dentición, ofrezcan juguetes mordisqueables seguros para gatos y rompecabezas de comida que requieran roer. Un gatito que no tiene nada que morder encontrará algo, y no deberían ser los dedos de ustedes ni un cable de carga.

Consideren un segundo gatito, pero con los ojos bien abiertos.

Dos gatitos de edad similar lucharán entre sí en lugar de hacerlo con ustedes, y se darán la retroalimentación sobre la fuerza de la mordida que una persona no puede dar. Esta es verdaderamente la medida individual más eficaz para un gatito único. No es gratis: dos gatos necesitan el doble de todo, y una pareja mal acoplada es peor que un solo gato. Tomen la decisión evaluando los beneficios de tener dos gatos de por vida, no como una herramienta de conducta.

Lo que nunca deben hacer

No le den nalgadas, ni toques en la nariz, ni palmaditas en el pecho, ni lo tomen por el pellejo del cuello. Tomar a un gato adulto por el pellejo del cuello no es la forma en que los gatos interactúan entre sí y no los calma. Los inmoviliza a través del miedo, y el gato aprende que las manos provocan miedo.

No usen una botella con atomizador ni una lata de aire comprimido. El gato no conecta el castigo con su propia conducta, sino con la presencia de ustedes, por lo que el mordisco simplemente se traslada a cuando ustedes no están mirando.

No le bufen, no le soplen ni le griten al gatito. Cualquiera de estas acciones puede reprimir la conducta en el momento mientras vuelve al gato más reactivo en general, y ninguna le enseña al gatito qué hacer en su lugar.

No chiflen ni den un chillido agudo como lo harían con un cachorro. Los chillidos agudos son lo que hacen las presas pequeñas, y en un gato esto puede intensificar el ataque en lugar de terminarlo.

No empujen la mano más adentro de la boca. Se repite mucho como consejo y es una excelente manera de recibir una mordida más fuerte.

No permitan que nadie en la casa juegue con las manos, ni una sola vez. Una conducta que da resultados de forma intermitente es más persistente que una que da resultados siempre, por lo que una sola persona que luche con los dedos arruinará el trabajo de todos los demás.

No consideren la desungulación (extirpación de garras). Elimina el último hueso de cada dedo, no resuelve los mordiscos y los gatos a los que se les realiza son más propensos a morder porque su primera línea de defensa ha desaparecido.

Cuidar el lado humano

Los dientes de gato son finos y afilados. Inyectan las bacterias de la boca en lo profundo del tejido y la piel se cierra por encima, razón por la cual una mordedura que parece un pinchazo de alfiler puede convertirse en una infección grave en cuestión de un día.

Laven cualquier mordedura inmediatamente con agua corriente durante varios minutos. No froten con desinfectantes que dañen el tejido. Busquen atención médica el mismo día para cualquier mordedura que haya atravesado la piel, y acudan de inmediato en lugar de esperar si la mordedura fue en la mano, la muñeca o cualquier articulación, si la zona se vuelve roja, caliente, se hincha o duele cada vez más, si están en tratamiento inmunosupresor o si tienen dudas sobre su vacuna antitetánica.

Los niños reciben mordeduras en la cara y las manos con más frecuencia que los adultos porque están a la altura del gato y porque se mueven rápido. Enséñenles la regla de que el gato debe acercarse a ellos y supervisen cada interacción con un gatito en la fase de mordiscos.

Gato descansando en una cama para mascotas

Cuándo buscar ayuda

Agenden una cita con el veterinario para cualquier gato cuyos mordiscos hayan comenzado repentinamente, estén vinculados a ser tocado en un lugar determinado, vengan acompañados de un cambio en el apetito, en el acicalamiento o en el uso de la caja de arena, o bien ocurran en un gato de más de un año que antes era fácil de manipular.

Soliciten una remisión a un etólogo o especialista en conducta felina calificado si los mordiscos sacan sangre con frecuencia, si alguien en el hogar le tiene miedo al gato, si hay un niño pequeño o un adulto mayor con piel frágil en casa, o si se ha aplicado adecuadamente un plan de redirección constante durante varias semanas sin observar mejoría.

Lleven la grabación en video, las fechas y horas, una descripción de lo que sucedió inmediatamente antes de cada incidente, la edad del gato al separarse de la camada, la rutina actual de alimentación y cuántas comidas recibe, qué juguetes tiene y con qué frecuencia se usan, y si el gato tiene acceso a una ventana desde la que pueda ver a otros gatos. Este último punto resuelve más casos de los que los tutores esperan.