Alimentación asistida y medicación en erizos: el método seguro y el riesgo de aspiración

Respuesta rápida

Cada gramo que un erizo consume de forma voluntaria de un plato poco profundo es un gramo que no tendrá que darle con jeringa. El primer intento siempre debe ser ofrecer alimento tibio y suave en un plato bajo.

Alimentar de forma asistida a un erizo significa suministrar alimento tibio, de textura suave y denso en calorías a un animal que ha dejado de comer por sí mismo, haciéndolo sin introducir comida en sus vías respiratorias.

Es una técnica de enfermería, no un tratamiento. Permite ganar tiempo mientras el veterinario diagnostica y corrige la causa por la que el erizo dejó de comer. Un erizo que recibe alimentación asistida sigue necesitando un diagnóstico.

• Caliente al erizo antes de alimentarlo. Un erizo frío no puede tragar de manera confiable ni digerir lo que traga.
• Ofrézcale comida de forma voluntaria primero, desde un plato poco profundo o con la yema del dedo. Usar la jeringa es el recurso secundario, no la primera medida.
• Utilice una jeringa de 1 mL. Un émbolo más grande descarga más volumen por presión y es la causa principal de que el alimento termine en los pulmones.
• Acérquese por el lateral de la boca, detrás de la comisura del labio, nunca de frente.
• Aprenda esto mientras su erizo esté sano. Una jeringa introducida por primera vez durante una enfermedad es un motivo más de estrés y resistencia.

:::danger
No alimente de forma asistida a un erizo que esté frío, flácido, aletargado o enrollado firmemente y que se niegue a desenrollarse en una habitación tibia.

Ese cuadro corresponde a un intento de hibernación, y un erizo en torpor tiene los reflejos de deglución deprimidos. El alimento administrado con jeringa pasa a las vías respiratorias en lugar del estómago, y la neumonía por aspiración suele ser lo que realmente causa la muerte de estos animales, más que la enfermedad original.

Caliente al erizo contra su cuerpo debajo de una manta de polar hasta que esté activo y responda, y luego aliméntelo. Si no entra en calor ni se despierta, se trata de una emergencia y requiere atención veterinaria el mismo día.
:::

Decida en 60 segundos

Por qué dejar de comer se vuelve peligroso tan rápido en esta especie

El erizo es un animal pequeño con una tasa metabólica elevada para su tamaño corporal. Posee menos reservas aprovechables de las que un tutor supone al ver un erizo de aspecto rellenito, ya que gran parte del volumen visible son púas, piel y la musculatura del manto.

Cuando se interrumpe la ingesta, la grasa corporal se moviliza y se envía al hígado más rápido de lo que este puede procesarla. La grasa se acumula dentro de las células hepáticas. Un hígado sobrecargado de grasa funciona peor, y una de las primeras consecuencias de la falla hepática es la supresión adicional del apetito.

Ese es el círculo vicioso. No comer causa lipidosis hepática, y la lipidosis hepática hace que el animal deje de comer. Una vez que el ciclo se inicia, corregir el problema original ya no basta por sí solo.

Por esta razón, el consejo habitual para un animal sano de que "comerá cuando tenga suficiente hambre" resulta sumamente peligroso cuando se aplica a un erizo enfermo. Es válido para un erizo sano que rechaza un alimento seco nuevo, pero inadecuado para uno enfermo.

La temperatura está en la base de todo esto. Los erizos que se mantienen por debajo de su rango de confort se ralentizan, dejan de comer y pueden entrar en torpor, un estado similar a la hibernación que los erizos de compañía de origen africano no están preparados para sobrellevar. Un erizo en torpor se siente frío al tacto en el abdomen, no desea desenrollarse y responde lentamente.

La digestión se detiene de forma efectiva en un erizo frío. El alimento colocado en el estómago de un animal en torpor permanece allí estancado. La deglución se vuelve inestable, por lo que la comida administrada con jeringa puede desviarse hacia la vía aérea.

Caliente primero, siempre. No es una medida de confort, es el paso indispensable que hace que la alimentación sea segura.

El enrollamiento y por qué la fuerza nunca funciona

El manto espinoso es una lámina móvil de piel que sostiene las púas, sujeta por un músculo circular alrededor de su borde. Cuando ese músculo se contrae, el manto se pliega sobre la cabeza, los flancos y las patas como el cordón de ajuste de una bolsa, y la cabeza queda protegida en el interior.

Tirar del borde de un erizo enrollado implica luchar contra un músculo que es más fuerte de lo que parece y mucho más tenaz. Provoca dolor, le enseña al animal que las manos representan fuerza y vuelve más difícil cualquier manipulación futura.

Lo que realmente desenrolla a un erizo es el calor, la quietud y un aroma familiar. Sostenga al animal con ambas manos sobre una manta de polar en su regazo, mantenga las manos quietas y espere. La mayoría de los erizos se desenrollan en uno o dos minutos, mostrando primero el hocico y luego las patas delanteras.

Una vez que asome el hocico, mantenga las manos donde están. El instinto es sujetarlo rápidamente, y hacerlo lo regresará al punto de partida.

Esta es también la razón por la que envolverlo apretadamente en una toalla, lo cual funciona bien con un gato o un conejo, es inadecuado aquí. La presión sobre el manto desencadena un enrollamiento más fuerte, no un estado de calma. La manta de polar se utiliza para sostener el cuerpo desde abajo y proteger las manos, no para inmovilizar.

Antes de comenzar: qué debe tener listo

Pese a la misma hora todos los días en una báscula con precisión en gramos. En un animal de este tamaño, la tendencia del peso es el único indicador real de si la alimentación está dando resultado.

Una jeringa de 1 mL sin aguja.

Un cilindro pequeño, de forma intencionada. Una jeringa más grande descarga mucho más volumen con el mismo movimiento del pulgar, y el control del pulgar representa todo el margen de seguridad en este procedimiento. Tenga varias a mano para disponer siempre de una limpia.

Una báscula de cocina con lectura gramo a gramo.

El peso corporal es la medida que indica si la alimentación es suficiente. En un animal de este tamaño, los cambios importantes son invisibles a simple vista pero evidentes en la báscula.

Una manta de polar o un paño suave.

Para su regazo y sus manos. Evite telas de tejido abierto y toallas con bucles sueltos. Las patas y dedos del erizo se enganchan en los hilos, y un hilo enredado en un dedo interrumpe la circulación.

Un plato poco profundo.

De bordes bajos, ancho y estable, para que un erizo débil pueda alcanzar la comida sin escalar. Muchos erizos que rechazan un plato de alimento seco comerán alimento blando de un plato bajo.

Una habitación tibia y tranquila.

Evite un baño con suelo de azulejos y eco. La temperatura adecuada y la baja estimulación facilitan el manejo del animal.

Qué ofrecer como alimento

La primera opción es una dieta de recuperación comercial formulada para carnívoros o insectívoros, proporcionada por su veterinario. Están diseñadas para fluir por una jeringa fina, ser densas en calorías y contar con un perfil de proteínas y grasas adecuado para un insectívoro.

No la sustituya por una fórmula de cuidados intensivos para herbívoros. Esas están elaboradas para conejos, cobayas y chinchillas, y se componen principalmente de fibra. Un erizo alimentado con ellas recibe volumen sin los nutrientes que necesita.

Si no puede conseguir una fórmula rápidamente, la alternativa práctica es el alimento seco habitual del erizo remojado en agua tibia hasta que se deshaga, luego licuado y pasado por un colador fino hasta que quede totalmente homogéneo. Un alimento húmedo sencillo a base de carne sin cebolla, sin ajo y sin azúcares añadidos también resulta adecuado.

La prueba de textura es simple. Debe cargarse en una jeringa de 1 mL y salir sin dejar un solo grumo. Cualquier grumo lo obligará a usar una jeringa más ancha, y una jeringa más ancha es la causa de que la comida termine en las vías respiratorias.

Entíbelo a temperatura corporal aproximada y pruébelo en la cara interna de su muñeca, del mismo modo que probaría el biberón de un bebé. El alimento frío en un erizo que ya presenta problemas de temperatura es una combinación peligrosa.

La técnica paso a paso

1. Caliente al animal y el alimento.

Toque el abdomen y debajo de la barbilla. Si se sienten fríos, sostenga al erizo contra su cuerpo debajo de una manta de polar hasta que esté activo y se mueva, y luego comience.

2. Pese y anote la cifra.

Misma báscula, misma hora del día. Este es el registro que les indicará a usted y al veterinario si el plan está funcionando.

3. Ofrezca alimento de forma voluntaria.

Coloque una pequeña cantidad de alimento tibio en un plato poco profundo, o una muestra en la yema de su dedo, y acérquela al hocico. Los erizos exploran con la nariz y muchos comenzarán a lamer. Conceda un minuto entero a este intento antes de pasar a la jeringa.

4. Siéntese y manténgase a baja altura.

Trabaje sobre su regazo o sobre una mesa con el animal apoyado en una manta de polar doblada. Los erizos son sorprendentemente rápidos y una caída desde la altura de una persona de pie les provoca lesiones.

5. Permita que se desenrolle a su propio ritmo.

Manos ahuecadas y quietas. Espere a que asome el hocico.

6. Sostenga, no presione.

Una mano debajo del cuerpo a través del polar, soportando el peso. La otra mano sostiene la jeringa. No aplane las púas ni sujete la cabeza.

7. Ingrese por el lateral.

Dirija la punta de la jeringa hacia la comisura de la boca, detrás del labio inferior, orientada ligeramente hacia la mejilla. Los dientes del erizo se ubican en la parte delantera de un hocico alargado. Ingresar de frente favorece una mordida y deposita el alimento directamente en la parte posterior de la garganta, lo cual es precisamente lo que se debe evitar.

8. Administre una cantidad muy pequeña y luego espere.

El volumen no debe superar lo que el animal pueda tragar en un solo movimiento. Observe la garganta y espere a que trague antes de presionar de nuevo. Ir despacio garantiza la seguridad.

9. Observe la nariz de forma continua.

Cualquier presencia de burbujas en los orificios nasales, estornudos, tos o fluido en la nariz significa que debe detenerse de inmediato. Incline la cabeza suavemente hacia abajo para que el líquido fluya hacia adelante en lugar de ir hacia atrás y deje que el animal despeje la vía. No reanude esa sesión e informe a su veterinario de lo sucedido.

10. Deténgase antes de que el erizo se agote o rechace la maniobra.

Si voltea la cabeza de forma persistente, resopla o intenta enrollarse, la sesión ha terminado. Suministrar pequeños volúmenes varias veces al día funciona mejor que una sola sesión grande, tanto para la tolerancia del animal como para un sistema digestivo inactivo.

11. Limpie el rostro.

Limpie el hocico, la barbilla y el pecho con un paño húmedo y séquelos. El alimento seco adherido al pelo debajo de la barbilla causa irritación en la piel, apelmazamiento y, con el tiempo, lesiones.

Su veterinario establecerá el volumen objetivo diario y la frecuencia según el peso y el estado del animal. No calcule estas cifras a partir de datos de internet ni adapte recomendaciones para perros o gatos, ya que equivocarse en cualquier dirección resulta perjudicial.

El objetivo de cada alimentación asistida es dejar de necesitarla. Siga ofreciendo la dieta habitual a la par y registre el primer día en que el erizo coma por iniciativa propia.

Administración de medicamentos

Pregunte la vía de administración antes de salir de la clínica y pida presenciar la maniobra una vez. Una sola demostración en el consultorio vale más que cualquier descripción escrita.

La mayoría de los medicamentos orales para erizos consisten en un volumen pequeño de líquido que se administra exactamente como el alimento: por el lateral de la boca, en volúmenes reducidos y esperando la deglución. Se aplica el mismo riesgo de aspiración, y un medicamento administrado demasiado rápido se escupe o se inhala.

No divida ni triture pastillas formuladas para perros y gatos. Para el peso corporal de un erizo, una dosis precisa requiere habitualmente una preparación líquida magistral, y un fragmento de pastilla es un cálculo impreciso.

Evite ocultar medicamentos en su alimento favorito si dispone de otra alternativa. Los erizos desarrollan aversiones alimentarias marcadas tras una sola experiencia desagradable, y el alimento que contamine hoy suele ser el que necesitará desesperadamente que acepte la próxima semana. Si debe usar comida, elija una que no constituya su dieta habitual.

Complete el tratamiento aunque el animal parezca recuperado. Los tratamientos contra ácaros en particular fracasan si se suspenden antes de tiempo, ya que la fase ambiental del ciclo de vida continúa y vuelve a infestar a un erizo recién curado. Los abscesos reaparecen por la misma razón cuando se suspenden los antibióticos al notar una mejoría visible.

Anote cada dosis en papel con la hora correspondiente. En hogares donde dos personas cuidan del animal, tanto la duplicación como la omisión de dosis son frecuentes, y ninguna de las dos resulta evidente después.

Ciertos medicamentos para erizos, en especial algunos tratamientos antiparasitarios, se administran mediante inyección en la clínica y no en el hogar. Esto es habitual y no significa un cuestionamiento a su capacidad.

Entrene el proceso antes de necesitarlo

Lo que nunca debe hacer

No alimente a un erizo frío. Caliente primero, siempre, sin excepción.

No utilice una jeringa grande para terminar más rápido. La seguridad del procedimiento depende por completo de la precisión con la que controle el volumen.

No presione, intente abrir ni desenrolle por la fuerza. Causa dolor, resulta ineficaz y le cuesta la cooperación del animal durante meses.

No alimente de forma asistida a un animal si sospecha una obstrucción. Un erizo que ha masticado polar, espuma o caucho y presenta el abdomen tenso, falta de deposiciones y devuelve la comida requiere evaluación quirúrgica, no más alimento empujado detrás de la obstrucción.

No utilice una manta térmica sin funda a temperatura alta para calentar a un erizo débil. Un erizo demasiado enfermo para alejarse sufrirá quemaduras, y las quemaduras por manta térmica en el abdomen son una lesión dolorosa y conocida. Utilice una fuente con termostato y funda, o su propio calor corporal.

No considere la alimentación asistida como la solución definitiva. Es una medida de soporte mientras se establece un diagnóstico. Un erizo que ha requerido alimentación asistida durante más de un par de días sin un diagnóstico de trabajo necesita una evaluación veterinaria diferente.

Lo que el veterinario le solicitará

Aporte cifras concretas, no impresiones.

• El registro de peso con fechas y horas
• Qué alimento suministró, qué volumen logró ingresar en cada sesión y cuántas sesiones realizó al día
• Si el animal tragaba con facilidad o retenía el alimento en la boca
• El color y la cantidad de las deposiciones, dado que las heces verdosas o ausentes aportan información valiosa sobre el tránsito
• La fecha y hora en que el erizo comió voluntariamente por última vez
• La temperatura ambiental del lugar donde se encuentra el recinto, medida con termómetro en lugar de estimada
• Una fotografía o un video breve de una sesión de alimentación si tiene dudas sobre su técnica

Espere una revisión completa y el examen de la boca bajo sedación. Un erizo despierto no permite visualizar adecuadamente la zona posterior de la boca, y las patologías orales son una de las causas más frecuentes por las que un erizo de compañía deja de comer.

Es probable que se realicen análisis de sangre para evaluar la función hepática y la hidratación. También se requerirán estudios de imagen si se sospecha una obstrucción o una masa.

La disponibilidad varía según el país. Las fórmulas de recuperación se venden de forma libre en algunos lugares y únicamente bajo receta veterinaria en otros; los veterinarios de exóticos con experiencia en erizos suelen concentrarse en ciudades principales, y en ciertos países y estados la tenencia de esta especie está restringida, lo que influye en las opciones de asistencia. Infórmese sobre la situación local antes de enfrentar una urgencia.

El objetivo final. El erizo come sin necesidad de estímulos, el plato se vacía por sí solo y la jeringa regresa al cajón hasta la siguiente sesión de práctica habitual.

Cuándo buscar ayuda

Contacte a un veterinario de exóticos o con experiencia en erizos el mismo día si:

• El erizo se siente frío y no entra en calor ni se despierta
• Apareció cualquier fluido por la nariz durante la alimentación, o el animal tosió o emitió un sonido húmedo después
• El abdomen se nota tenso o hinchado, o no hay deposiciones
• Devuelve el alimento
• El peso sigue bajando después de dos o tres días de alimentación
• Hay presencia de sangre en cualquier parte: en la boca, en las heces o en su zona de descanso
• El erizo se tambalea, camina en círculos o ladea la cabeza

Contacte al veterinario en un plazo de uno a dos días si el erizo no ha comido voluntariamente, aunque acepte bien las tomas asistidas, o si come pero deja caer la comida, mastica hacia un solo lado o mantiene la barbilla constantemente húmeda.

La alimentación asistida mantiene con vida al erizo mientras se determina por qué dejó de comer. No reemplaza ese diagnóstico, y cuanto antes se identifique la causa subyacente, más breve será el periodo de alimentación asistida.