Gatos solos: los mitos y cómo es en realidad el estrés por separación

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Los gatos sí experimentan estrés al quedarse solos. La creencia de que son indiferentes es la razón por la cual este problema pasa desapercibido durante años, y es el motivo por el cual las conductas que genera se etiquetan como maldad en lugar de ser investigadas.

Al mismo tiempo, gran parte de lo que los dueños presentan como ansiedad por separación resulta ser otra cosa: una vejiga que duele, una bandeja sanitaria que el gato rechazó silenciosamente, un hipertiroidismo o artritis que hace imposible usar una bandeja de bordes altos. El estrés por separación es un diagnóstico al que se llega, no uno con el que se empieza.

El plan para un gato que sufre al estar solo se construye con sesiones breves, repetidas y poco dramáticas en lugar de sesiones largas.

• Grabe los primeros treinta minutos después de salir. Ahí es donde ocurre el estrés y donde está la respuesta.
• Orinar en la cama no es venganza. Es el lugar de la casa que tiene su olor más fuerte.
• Conseguir un segundo gato es el consejo más común y también el más dañino para este problema.
• Descarte cistitis, enfermedades de tiroides y artritis antes de aceptar una explicación conductual.
• Las despedidas y los reencuentros muy emocionales intensifican el contraste, no calman al gato.

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Los mitos y lo que es realmente cierto

"Los gatos son solitarios, así que no pueden extrañar a nadie".

Los gatos descienden de un ancestro solitario, pero el gato doméstico es socialmente flexible; los gatos libres forman grupos estables de hembras relacionadas que comparten el cuidado de los gatitos. También forman vínculos individuales con personas específicas, y esos vínculos varían en seguridad de formas que se asemejan a lo que se observa en perros y niños.

La consecuencia práctica es que algunos gatos sobrellevan la ausencia fácilmente, otros lo hacen mal, y la diferencia depende del individuo más que de la especie.

"Lo hizo para castigarme".

Los gatos no planean castigos. La orina en la cama se explica mejor por el aroma: la cama tiene la mayor concentración de su olor en la casa, y un gato ansioso que mezcla su propio aroma con el suyo está haciendo algo que tiene sentido químico para un gato.

La explicación más común es médica. La cistitis idiopática felina es una condición dolorosa de la vejiga fuertemente asociada al estrés; los gatos afectados buscan superficies suaves y frescas y asocian la bandeja sanitaria con dolor.

"Consiga otro gato para que le haga compañía".

Este es el consejo que causa más daño. A un gato que ya está sufriendo se le pide que comparta territorio, recursos y a su humano con un extraño, y el resultado habitual es tensión expresada mediante bloqueos en las puertas, bandejas protegidas y más cistitis. Los gatos son territoriales con los recursos de una forma que los perros no lo son.

Hay buenas razones para tener un segundo gato. Tratar el estrés del primero no es una de ellas.

"Ignórelo y parará".

La conducta de búsqueda de atención disminuye cuando deja de producir atención, pero el estrés no es búsqueda de atención. Ignorar a un gato genuinamente ansioso lo deja ansioso. La distinción la muestra la cámara: un gato que le vocaliza y se calma en cuanto usted sale es una cosa, uno que vocaliza ante la puerta cerrada por veinte minutos es otra.

"Un tazón grande de comida y están bien por un fin de semana".

No lo están. Nadie limpia la bandeja, los recipientes de agua se vuelcan, la comida húmeda se descompone, el alimentador automático se atasca y nadie nota si el gato enferma. Un gato macho obstruido muere en un día o dos. Un gato que deja de comer unos días corre riesgo de enfermedad hepática. Los gatos necesitan a alguien en casa al menos una vez al día.

Descartando causas médicas

Suciedad en casa.

Cistitis idiopática felina, cálculos en la vejiga, infecciones urinarias y, en gatos mayores, enfermedad renal y diabetes que producen grandes volúmenes de orina. La artritis está muy subdiagnosticada; un gato con dolor no subirá a una bandeja de bordes altos o cerrada, o no subirá escaleras para llegar a una. El deterioro cognitivo en un gato anciano puede significar que simplemente olvida dónde está la bandeja.

Vocalizaciones.

Hipertiroidismo en gatos mayores de siete años, presión arterial alta, sordera, dolor, disfunción cognitiva y, en hembras no esterilizadas, el ruido normal del celo.

Exceso de aseo.

Primero pulgas y alergia a las pulgas, luego alergia alimentaria y ambiental, después dolor referido a la piel de esa área y solo al final el aseo conductual. Los gatos se lamen la panza, muslos internos y costados, a menudo fuera de vista, por lo que la primera evidencia es la pérdida de pelo en lugar de una conducta observada.

Cambios en el apetito.

El dolor dental, la enfermedad renal, las enfermedades digestivas y las náuseas suprimen el apetito. Un gato que no come por cualquier razón necesita ser atendido, no alentado.

Solicite a su veterinario que examine una muestra de orina, un examen físico completo que incluya articulaciones y análisis de sangre apropiados para la edad del gato. Es una lista corta que elimina la mayoría de las alternativas.

Los recursos distribuidos por el hogar, en lugar de concentrados en una habitación, hacen más por un gato ansioso que cualquier producto único.

Haciendo el diagnóstico: la cámara

Apunte un teléfono o cámara al lugar donde el gato pasa más tiempo y grabe desde el momento en que sale. Treinta minutos suelen ser suficientes.

Cómo se ve el estrés: ir a la puerta y quedarse ahí, regresos repetidos a la salida, caminar de un lado a otro en una ruta fija, vocalizaciones que continúan después de que usted se ha ido, pupilas dilatadas, arranques repentinos de acicalamiento, rechazo a la comida disponible y hacer sus necesidades poco después de su salida en lugar de horas después.

Cómo no se ve: un gato que lo mira irse, deambula, bebe, usa la bandeja normalmente y duerme.

Note también el tiempo. Las conductas relacionadas con el estrés se agrupan en los primeros veinte a treinta minutos. Un desastre producido seis horas después es más probable que sea un problema de bandeja o uno médico.

Grabe en un día que usted salga normalmente, no en un día en que haya preparado todo cuidadosamente, o filmará a un gato diferente.

Qué ayuda realmente

Haga que la salida sea aburrida.

Los gatos leen la secuencia: llaves, abrigo, bolso, puerta. Rompa la asociación realizando esas señales docenas de veces sin salir. Tome las llaves y siéntese. Póngase el abrigo y prepare una taza de té. Repita hasta que las señales no signifiquen nada.

Luego, construya la ausencia en pedazos muy pequeños: salga por la puerta y vuelva de inmediato, luego treinta segundos, luego dos minutos. Regrese antes de que el gato se estrese, no después.

Mantenga los reencuentros y salidas planos.

Una despedida dramática y un reencuentro entusiasta agudizan el contraste entre el presente y la ausencia. Salga sin ceremonia y salude al gato unos minutos después de llegar, una vez que se haya tranquilizado.

Alimente el cerebro, no solo el estómago.

Los alimentadores tipo rompecabezas, comida seca dispersa y oportunidades de búsqueda le dan al gato algo que hacer que no sea esperar. Divida la ración diaria para que una parte se entregue de esta forma.

Ofrezca el rompecabezas al salir solo si el gato realmente comerá al estar solo. Un gato que rechaza la comida cuando usted no está le indica que el nivel de estrés es demasiado alto, y dejar comida sin tocar no enseña nada.

Construya el territorio hacia arriba y hacia afuera.

Espacio vertical, una percha en la ventana con algo que mirar, más de un escondite y lugares de descanso a diferentes alturas. Un gato con algún lugar donde estar se enfoca menos en dónde está usted.

Separe los recursos.

Una bandeja sanitaria por gato más una extra, en diferentes ubicaciones en lugar de una fila. Comida y agua lejos de la bandeja. Agua en más de un lugar. Esto importa incluso en hogares con un solo gato y es fundamental en hogares con varios.

Considere productos con feromonas con expectativas realistas.

Los difusores de feromonas faciales sintéticas se usan ampliamente y algunos gatos responden. La evidencia es mixta más que convincente, y funcionan mejor como parte de un plan que como el plan en sí.

Pregunte sobre medicación para los casos genuinos.

Cuando un gato está verdaderamente estresado, la medicación recetada por un veterinario junto con un plan de comportamiento puede hacer posible el entrenamiento donde antes no lo era. Nunca dé medicación humana para la ansiedad a un gato. Varias son tóxicas y las dosis no se escalan de las humanas.

Postura relajada, parpadeo lento, cola en reposo y pupilas normales son lo que realmente se ve cuando se calman en cámara.

Lo que cambia con la edad y la historia

Gatitos.

Un gatito criado solo, separado temprano de la camada, pierde gran parte de su educación social, y los gatitos solos suelen ser más difíciles de manejar que en parejas. Si está eligiendo ahora, dos hermanos de camada suelen ser más fáciles que un gatito y luego un segundo adulto.

Gatos adultos reubicados.

Un gato que ha cambiado de hogar puede estar hipervigilante durante semanas. Déle un espacio pequeño y rico en recursos primero y expándalo desde ahí, en lugar de toda la casa desde el primer día.

Gatos mayores.

Las vocalizaciones nocturnas, la desorientación, mirar a las paredes y cambios en los patrones de sueño en un gato de más de once años suelen reflejar disfunción cognitiva en lugar de soledad, y se maneja de forma distinta. La enfermedad de tiroides y la presión arterial alta deben descartarse al mismo tiempo.

Gatos con cistitis crónica.

Estos animales se sientan en la intersección del estrés y la enfermedad. Cualquier cosa que reduzca el estrés basal reduce los brotes, y cualquier cosa que lo aumente, incluido un nuevo gato, tiende a producir otro episodio.

Lo que nunca debe hacer

No castigue, regañe ni lleve al gato al lugar del desorden. Crea miedo hacia usted sin enseñar nada.

No limpie la orina con un limpiador a base de amoniaco. El amoniaco es un componente de la orina y marca el lugar como un inodoro.

No añada un segundo gato para tratar el estrés del primero.

No deje al gato solo durante la noche sin que alguien lo visite.

No use medicación humana para la ansiedad.

No restrinja el agua para reducir accidentes.

No cambie a una bandeja cubierta para contener el desorden. Las bandejas cubiertas son una de las razones más comunes por las que los gatos dejan de usarlas.

No concluya que es conductual hasta que se haya examinado una muestra de orina.

Cuándo buscar ayuda

Vaya de inmediato si es un gato macho que se esfuerza en la bandeja y no produce nada, si un gato llora de dolor o si cualquier gato no ha comido en un día y además está quieto o escondido.

Reserve una cita veterinaria antes de comenzar cualquier plan de comportamiento, con una muestra de orina si puede recolectar una, y pregunte específicamente sobre las articulaciones en un gato mayor.

El objetivo es un gato que lo mira irse y luego se va a hacer otra cosa.

Pregunte sobre la derivación a un etólogo veterinario para un gato que esté genuinamente estresado en cámara, que se autolesione o que no haya mejorado después de excluir causas médicas y cambiar el entorno.

Lleve el video, un plano del piso mostrando dónde están las bandejas, comida y agua, una lista de qué cambió y cuándo comenzó el problema, la edad del gato y cualquier episodio previo de cistitis. El video de los primeros treinta minutos vale más que cualquier descripción de lo que usted encuentra al llegar a casa.